A morte é apenas o começo: pássaros dispersam ovos de insetos comidos

A maioria das espécies de bichos-pau não voam, mas estão distribuídas por grandes distâncias e por características geográficas que impediriam a expansão de animais que não voam. Isso fez com que os pesquisadores especulassem que seus ovos poderiam ser dispersos por pássaros que se alimentavam de fêmeas grávidas, da mesma forma que muitas espécies de plantas dependem de pássaros que comem suas sementes junto com os frutos e os dispersam enquanto as sementes passam pelo trato digestivo do pássaros ilesos. Estudos experimentais com Ramulus mikadoum bicho-pau comum no Japão, sugeriu que isso é possível, mas como a observação direta de tal evento na natureza é altamente improvável, não está claro se esse mecanismo realmente contribui para a distribuição do inseto.

O biólogo da Universidade de Kobe, SUETSUGU Kenji, e sua equipe se voltaram para a análise dos padrões de relacionamento dos Ramulus mikado populações. Ele explica: “Aproveitamos a ideia de ‘isolamento genético por distância geográfica’. De acordo com essa ideia, quando as distâncias de dispersão individuais são menores, como em insetos que não voam, o acúmulo de mutações genéticas eventualmente leva a uma correlação positiva entre genes diferenciação entre locais e a distância geográfica que os separa.” Assim, a variação genética entre diferentes populações pode ser uma proxy para a taxa de dispersão das espécies.

Os resultados, publicados na revista Anais da Royal Society B, pinte uma imagem vívida. Entre muitos genes onde as diferenças se correlacionavam com a distância geográfica, a equipa encontrou alguns exemplos de genes que estavam claramente relacionados, embora estivessem geograficamente separados por centenas de quilómetros e através de características geográficas que estes animais normalmente não conseguem superar. O autor principal, Suetsugu, diz: “Surpreendentemente, em meio a um mar de dispersão ativa limitada, descobrimos genótipos idênticos saltando por vastas distâncias, indicando fortemente a ocorrência passada de dispersão genética passiva de longa distância”. Em outras palavras, alguns dos insetos que não voam devem ter voado de um lugar para outro, e a única maneira plausível de isso acontecer é que os ovos dos insetos sobrevivam à passagem pelo trato digestivo dos pássaros que os comem.

Então por que este método de dispersão não é visto em outros insetos? O pesquisador da Universidade de Kobe explica: “Os ovos da maioria das espécies de insetos são normalmente fertilizados pouco antes de serem postos, dependendo dos espermatozoides armazenados nas fêmeas dos insetos após a cópula. No entanto, em algumas espécies de bicho-pau, as fêmeas são partenogênicas, ou seja, podem produzir ovos viáveis ​​sem fertilização.” É somente por causa dessa peculiaridade de sua natureza que bebês viáveis ​​​​de bicho-pau podem eclodir dos ovos.

É importante ter em mente que os bichos-pau são chamados assim justamente porque sua principal estratégia de sobrevivência é não serem comidos por seus predadores, ao contrário de muitas plantas que dependem da ingestão de seus frutos e, portanto, de suas sementes dispersas pelos animais. No entanto, Suetsugu explica a importância deste resultado para a comunidade científica: “Esta descoberta convida os investigadores a aprofundarem-se nos mecanismos de dispersão em várias espécies e a desafiarem suposições de longa data sobre o destino dos organismos devorados por predadores”.

Esta pesquisa foi financiada pelas bolsas JSPS KAKENHI 18K19215 e 21K19108. Foi conduzido em colaboração com pesquisadores da Universidade de Fukushima, da Universidade de Kochi, da Universidade de Kyoto, do Instituto Nacional de Biologia Básica e da Universidade de Tohoku.