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Os fósseis de um antigo réptil marinho de 170 milhões de anos da Era dos Dinossauros foram identificados como o mais antigo pliossauro mega-predador conhecido – um grupo de répteis que vivem no oceano, intimamente relacionados com os famosos plesiossauros de pescoço longo. As descobertas são raras e acrescentam novos conhecimentos à evolução dos plesiossauros. O estudo foi publicado na revista Relatórios Científicos.
Os fósseis foram encontrados há 40 anos no nordeste da França. Uma equipe internacional de paleontólogos do Naturkunde-Museum Bielefeld na Alemanha o Instituto de Paleobiologia da Academia Polonesa de Ciências em Varsóvia Polônia o Museu de História Natural em Luxemburgo e o Museu da Evolução na Universidade de Uppsala na Suécia os analisaram agora e identificou-os como um novo gênero de pliossauros: Lorrainossauro.
Os pliossauros eram um tipo de plesiossauro com pescoços curtos e crânios enormes. Eles surgiram há mais de 200 milhões de anos, mas permaneceram como componentes secundários dos ecossistemas marinhos até se transformarem subitamente em enormes predadores. O novo estudo mostra que esta mudança adaptativa seguiu a diferenciação de nicho alimentar e o declínio global de outros répteis marinhos predadores há mais de 170 milhões de anos.
Lorrainossauro é o pliossauro de grande porte mais antigo representado por um esqueleto associado. Tinha mandíbulas com mais de 1,3 m de comprimento, grandes dentes cônicos e um corpo volumoso em forma de torpedo, impulsionado por quatro membros semelhantes a nadadeiras.
“Lorrainossauro foi um dos primeiros pliossauros verdadeiramente enormes. Deu origem a uma dinastia de megapredadores de répteis marinhos que governaram os oceanos durante cerca de 80 milhões de anos”, explica Sven Sachs, investigador do Naturkunde-Museum Bielefeld, que liderou o estudo.
Este réptil gigante provavelmente atingiu mais de 6 m do focinho à cauda e viveu durante o início do período Jurássico Médio. Curiosamente, muito pouco se sabe sobre os plesiossauros daquela época.
“Nossa identificação Lorrainossauro como um dos primeiros pliossauros megapredadores demonstra que essas criaturas surgiram imediatamente após uma reestruturação marcante dos ecossistemas de predadores marinhos ao longo da fronteira do Jurássico Inferior ao Médio, cerca de 175 a 171 milhões de anos atrás. Este evento afetou profundamente muitos grupos de répteis marinhos e levou os pliossaurídeos megapredadores ao domínio sobre os ictiossauros ‘semelhantes a peixes’, antigos parentes de crocodilos marinhos e outros plesiossauros predadores de grande porte”, acrescenta Daniel Madzia, do Instituto de Paleobiologia da Academia Polonesa. de Ciências, que co-liderou o estudo.
Os pliossauros foram alguns dos predadores marinhos de maior sucesso de sua época.
“Exemplos famosos, como Pliossauro e Cronossauro – alguns dos maiores pliossauros do mundo – eram absolutamente enormes, com comprimentos de corpo superiores a 10 m. Eles eram equivalentes ecológicos das orcas de hoje e teriam comido uma variedade de presas, incluindo cefalópodes semelhantes a lulas, peixes grandes e outros répteis marinhos. Todos estes foram encontrados como conteúdos intestinais preservados”, disse o coautor sênior Benjamin Kear, curador de Paleontologia de Vertebrados e pesquisador em Paleontologia no Museu da Evolução da Universidade de Uppsala.
Os ossos e dentes recuperados de Lorrainossauro representam restos do que antes era um esqueleto completo que se decompôs e foi disperso pelo antigo fundo do mar por correntes e necrófagos.
“Os restos mortais foram desenterrados em 1983 em um corte de estrada perto de Metz, em Lorraine, nordeste da França. Entusiastas da paleontologia da Association minéralogique et paléontologique d’Hayange et des environs reconheceram o significado de sua descoberta e doaram os fósseis ao Museu de História Natural no Luxemburgo”, disse o coautor Ben Thuy, curador do Museu de História Natural do Luxemburgo.
Além de um breve relatório publicado em 1994, os fósseis de Lorrainossauro permaneceu obscuro até que este novo estudo reavaliasse as descobertas. Lorrainossauro indica que o reinado de gigantescos pliossauros mega-predadores deve ter começado mais cedo do que se pensava anteriormente, e foi localmente responsivo a grandes mudanças ecológicas que afectaram os ambientes marinhos que cobrem o que hoje é a Europa Ocidental durante o início do Jurássico Médio.
“Lorrainossauro é, portanto, uma adição crítica ao nosso conhecimento dos antigos répteis marinhos de uma época da Era dos Dinossauros que ainda não foi completamente compreendida”, diz Benjamin Kear.
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