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El Niño significa a fase quente do El Niño-Oscilação Sul (ENOS), um dos fenómenos climáticos mais cruciais amplamente cobertos pela mídia devido à sua associação com eventos climáticos catastróficos. Envolve o aquecimento das águas oceânicas no Pacífico equatorial oriental. Por outro lado, La Niña representa o resfriamento no Pacífico equatorial oriental. O ENSO abrange as variações cíclicas nas temperaturas da superfície do mar, oscilando entre as fases quentes do El Niño e as fases frias da La Niña no Oceano Pacífico equatorial. Face às mudanças ambientais em curso, compreender a resposta do El Niño aos factores naturais e induzidos pelo homem torna-se cada vez mais crucial para prever e gerir a variabilidade climática à escala global.
Desvendando a resposta do El Niño
Na revista Geophysical Research Letters, Paul Wilcox, do Grupo de Pesquisa Quaternária liderado por Christoph Spötl, procurou compreender como o El Niño responde às influências naturais durante longos períodos. Para conseguir isso, eles analisaram depósitos em cavernas, conhecidos como espeleotemas, do sudeste do Alasca. Esses espeleotemas preservaram registros climáticos que abrangem 3.500 anos. Os resultados do estudo sugerem que os processos de controle da variabilidade do El Niño mudaram desde a década de 1970. “Até cerca de 50 anos atrás, as mudanças na radiação solar desempenhavam um papel significativo na formação dos padrões do El Niño. A partir da década de 1970, no entanto, vemos sinais claros que só podem ser atribuídos às consequências das alterações climáticas provocadas pelo homem”, explica Paul. Wilcox.
Novo conceito: o switch Walker
No segundo estudo, publicado na The Innovation Geoscience, Wilcox voltou a sua atenção para o exame das mudanças climáticas no sudeste do Alasca durante um extenso período de 13.500 anos. A equipe utilizou espeleotemas como registros inestimáveis para investigar a causa das mudanças climáticas rápidas e de curto prazo que ocorreram durante as eras glaciais. Apesar da sua elevada latitude norte, o sudeste do Alasca exibiu um padrão climático que lembra o Pacífico equatorial durante o final da última era glacial e o período Holoceno. Isto contradiz o bem estabelecido “mecanismo de gangorra bipolar”, que coloca o Atlântico Norte como a principal fonte da variabilidade climática global. No lugar desse mecanismo convencional, o Dr. Wilcox e sua equipe introduziram o conceito de “interruptor Walker”. Este mecanismo, desencadeado por alterações na radiação solar (insolação), instiga ajustes rápidos nas temperaturas da superfície do mar no Pacífico equatorial, influenciando subsequentemente os padrões climáticos nas altas latitudes setentrionais, incluindo o Alasca e o Atlântico Norte. Dr. Wilcox elabora: “O conceito de ‘interrupção Walker’ nos ajuda a explicar melhor a complexa interação de fatores que moldaram a dinâmica climática nessas regiões.”
Os resultados de ambos os estudos revelam uma mudança nos padrões do El Niño, onde as actividades humanas estão agora a sobrepor-se aos factores naturais para moldar o seu comportamento. “A mudança climática pode ter levado a um ponto de inflexão climático que foi ultrapassado na década de 1970, com o início de um padrão mais permanente de El Niño. Simultaneamente, a introdução do conceito de ‘interruptor Walker’ fornece uma explicação alternativa para variações climáticas históricas”, explica Paul. Wilcox. Desencadeada por alterações na radiação solar, a “mudança Walker” influencia os padrões climáticos em todo o mundo, incluindo as altas latitudes setentrionais. Estas descobertas sublinham a complexidade dinâmica do sistema climático da Terra, enfatizando a necessidade de investigação contínua para aprofundar a compreensão dos processos climáticos.
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