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Uma nova análise de dados do rover Curiosity revela que muitas das crateras de Marte hoje poderiam ter sido rios habitáveis.
“Estamos encontrando evidências de que Marte era provavelmente um planeta de rios”, disse Benjamin Cardenas, professor assistente de geociências na Penn State e autor principal de um novo artigo que anuncia a descoberta. “Vemos sinais disso em todo o planeta.”
Em um estudo publicado em Cartas de Pesquisa Geofísicaos pesquisadores usaram modelos numéricos para simular a erosão em Marte ao longo de milênios e descobriram que as formações de crateras comuns – chamadas de formas de relevo de banco e nariz – são provavelmente remanescentes de antigos leitos de rios.
O estudo foi o primeiro a mapear a erosão do antigo solo marciano treinando um modelo de computador com uma combinação de dados de satélite, imagens do Curiosity e varreduras 3D da estratigrafia – ou camadas de rocha, chamadas estratos, depositadas ao longo de milhões de anos -. abaixo do fundo do mar do Golfo do México. A análise revelou uma nova interpretação para as formações comuns de crateras marcianas que, até agora, nunca foram associadas a depósitos fluviais erodidos.
“Temos tudo para aprender sobre Marte, compreendendo melhor como estes depósitos fluviais podem ser interpretados estratigraficamente, pensando hoje nas rochas como camadas de sedimentos depositados ao longo do tempo”, disse Cardenas. “Esta análise não é um instantâneo, mas um registo de mudanças. O que vemos hoje em Marte são os restos de uma história geológica ativa, e não uma paisagem congelada no tempo.”
Estudos anteriores de dados de satélite de Marte identificaram formas de relevo erosivas chamadas cristas fluviais como possíveis candidatas a antigos depósitos fluviais. Usando dados recolhidos pelo rover Curiosity na cratera Gale, a equipa encontrou sinais de depósitos fluviais que não estão associados a cristas fluviais, mas sim a formas de relevo que nunca foram ligadas a depósitos fluviais antigos.
“Isto sugere que poderão existir depósitos fluviais não descobertos noutros locais do planeta, e que uma secção ainda maior do registo sedimentar marciano poderá ter sido construída por rios durante um período habitável da história de Marte,” disse Cardenas. “Na Terra, os corredores fluviais são muito importantes para a vida, os ciclos químicos, os ciclos de nutrientes e os ciclos de sedimentos. Tudo aponta para que estes rios se comportem de forma semelhante em Marte.”
Ao projetar seu modelo computacional, Cardenas e sua equipe encontraram um novo uso para varreduras da estratigrafia da Terra feitas há 25 anos. Coletadas por empresas petrolíferas, as varreduras abaixo do fundo do mar do Golfo do México forneceram uma comparação ideal com Marte, explicou Cardenas.
A equipe simulou a erosão semelhante à de Marte usando varreduras 3D da estratigrafia real registrada na Terra. Quando executaram a simulação, o modelo revelou paisagens marcianas erosivas que formavam bancos e narizes topográficos, em vez de cristas fluviais, parecendo quase idênticas às formas de relevo observadas pelo rover Curiosity dentro da cratera Gale.
“A nossa investigação indica que Marte poderia ter tido muito mais rios do que se acreditava anteriormente, o que certamente mostra uma visão mais optimista da vida antiga em Marte”, disse Cardenas. “Oferece uma visão de Marte, onde a maior parte do planeta já teve as condições certas para a vida.”
A outra coautora do artigo é Kaitlyn Stacey, doutoranda em geociências planetárias na Penn State. Uma bolsa de funcionamento do sistema solar da NASA financiou este trabalho.
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