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Um novo estudo mostra que os dentes da bochecha dos proboscídeos (elefantes e seus parentes antigos) evoluíram em resposta a mudanças na dieta devido a mudanças na vegetação e mudanças climáticas na África Oriental durante os últimos 26 milhões de anos.
O último estudo sobre proboscídeos (elefantes e seus parentes antigos) da Universidade de Helsinque fornece provas de que alguns proboscídeos começaram a se adaptar a ambientes ricos em gramíneas na África Oriental, primeiro mudando seu comportamento e começando a se alimentar mais de gramíneas. Isso aconteceu em algumas linhagens de proboscídeos, como os choerolophodonts, muito antes do que se pensava até agora, cerca de 23 a 11 milhões de anos atrás em partes da África Oriental.
Além disso, cerca de 7 milhões de anos atrás, na região do lago Turkana, as dietas cada vez mais ricas em capim dos primeiros elefantes verdadeiros foram associadas a ambientes de savana mais secos e ricos em capim do que em outros lugares da África Oriental.
“Isso apóia a hipótese de tais regiões como “espécies-fábricas” onde a adaptação evolutiva às mudanças nas condições ambientais se concentrou pela primeira vez”, diz Juha Saarinen, da Universidade de Helsinque, que liderou a pesquisa.
Alimentar-se de gramíneas é mais exigente para os dentes do que alimentar-se da maioria dos outros tipos de plantas devido ao alto teor de grãos minerais chamados fitólitos em suas folhas, causando forte abrasão nos dentes.
No entanto, durante o Mioceno Inferior e Médio, a linhagem de proboscídeos Choerolophodont foi capaz de mudar para dietas mais ricas em ervas com mudanças relativamente modestas na morfologia de seus dentes.
Desde cerca de 10 milhões de anos atrás, grandes mudanças no clima tiveram um efeito mais profundo na evolução dos dentes probóscídeos na África Oriental, especialmente a evolução dos verdadeiros elefantes (Elephantidae) com dentes molares altamente especializados, de coroa alta e com várias cristas.
“Fomos capazes de mostrar que os picos mais fortes de secagem do clima da África Oriental durante os últimos 7 milhões de anos (por exemplo, cerca de 4 e 2 milhões de anos atrás) correspondem a explosões evolutivas no aumento da altura da coroa dentária e do número de cristas nos dentes molares, enquanto essas mudanças evolutivas não se reverteram durante períodos de condições climáticas menos severas”, diz Saarinen.
“Isso apóia sugestões anteriores de que características adaptativas em organismos são adaptações a condições ambientais extremas e não médias”.
A comparação de evidências da vegetação do passado e da dieta dos elefantes durante os últimos 7 milhões de anos também mostrou um aumento das pastagens e o aumento do domínio de elefantes que se alimentam de capim com dentes altamente especializados durante esse período na maior parte da África Oriental. No entanto, durante os últimos 100.000 anos, esta situação mudou provavelmente por causa de flutuações drásticas no clima global e, eventualmente, apenas o elefante da savana africana moderno com dieta mais generalista (Loxodonta africana) com dentes menos especializados sobreviveram na África Oriental. O generalismo ecológico pode explicar de forma semelhante a sobrevivência do elefante asiático (Elephas maximus) na Ásia, enquanto o elefante africano da floresta (L. cyclotis) conseguiu encontrar refúgio em partes mais florestais da África Central e Ocidental.
“Os elefantes modernos, ecologicamente bastante versáteis, foram os únicos sobreviventes das tumultuadas mudanças climáticas do final do Pleistoceno. Agora somos nós, humanos, que ameaçamos as últimas espécies sobreviventes desse grupo ecologicamente importante de animais, e devemos trabalhar duro para evitar que eles se percam. para sempre.”
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