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O estudo, publicado hoje em Natureza, relata o avistamento de dois exoplanetas gigantes de gelo colidindo em torno de uma estrela semelhante ao Sol, criando um brilho de luz e nuvens de poeira. Suas descobertas mostram o resplendor de calor brilhante e a nuvem de poeira resultante, que se moveu na frente da estrela-mãe, diminuindo sua intensidade com o tempo.
A equipe internacional de astrônomos foi formada depois que um entusiasta observou a curva de luz da estrela e percebeu algo estranho. Ele mostrou que o brilho do sistema dobrou nos comprimentos de onda infravermelhos cerca de três anos antes de a estrela começar a desaparecer na luz visível.
O co-autor principal, Matthew Kenworthy, da Universidade de Leiden, disse:”Para ser honesto, esta observação foi uma surpresa completa para mim. Quando originalmente compartilhamos a curva de luz visível desta estrela com outros astrônomos, começamos a observá-la com uma rede de outros telescópios.
“Um astrônomo nas redes sociais apontou que a estrela brilhou no infravermelho mais de mil dias antes do desvanecimento óptico. Eu soube então que este era um evento incomum.”
A rede de astrónomos profissionais e amadores estudou intensamente a estrela, incluindo a monitorização das mudanças no brilho da estrela ao longo dos dois anos seguintes. A estrela foi nomeada ASASSN-21qj em homenagem à rede de telescópios que detectou pela primeira vez o desbotamento da estrela em comprimentos de onda visíveis.
Os investigadores concluíram que a explicação mais provável é que dois exoplanetas gigantes gelados colidiram, produzindo o brilho infravermelho detectado pela missão NEOWISE da NASA, que utiliza um telescópio espacial para caçar asteróides e cometas.
O co-autor principal, Simon Lock, pesquisador em Ciências da Terra na Universidade de Bristol, disse:”Nossos cálculos e modelos de computador indicam a temperatura e o tamanho do material brilhante, bem como a quantidade de tempo que o brilho durou, é consistente com a colisão de dois exoplanetas gigantes gelados.”
A nuvem de detritos em expansão resultante do impacto viajou em frente da estrela cerca de três anos depois, fazendo com que o brilho da estrela diminuísse nos comprimentos de onda visíveis.
Nos próximos anos, espera-se que a nuvem de poeira comece a se espalhar ao longo da órbita do remanescente da colisão, e uma dispersão reveladora de luz desta nuvem poderá ser detectada tanto com telescópios terrestres quanto com o maior telescópio da NASA no espaço. , conhecido como JWST.
Os astrónomos planeiam observar de perto o que acontece a seguir neste sistema.
A coautora, Dra. Zoe Leinhardt, professora associada de astrofísica da Universidade de Bristol, acrescentou: “Será fascinante observar novos desenvolvimentos. Em última análise, a massa de material ao redor do remanescente pode se condensar para formar um séquito de luas que orbitará ao redor este novo planeta.”
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