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À primeira vista, a pandemia do COVID-19 parecia ter um impacto positivo no meio ambiente, com reduções significativas nas emissões de gases de efeito estufa e na poluição sonora, atmosférica e luminosa relacionada aos transportes.
No entanto, nossa pesquisa descobriu que coberturas faciais descartadas e outros equipamentos de proteção individual (EPI) provavelmente são a causa de um aumento na entrada de microplásticos no meio ambiente.
Os microplásticos são partículas com menos de 5 milímetros de comprimento que se desprendem de plásticos maiores, geralmente produtos de consumo ou resíduos industriais. Alguns anos atrás, meus colegas e eu começamos a investigar quantas dessas partículas estavam chegando ao rio Tâmisa de Londres. Continuamos amostrando o rio todos os meses entre maio de 2019 e maio de 2021, durante os vários bloqueios. Obviamente, não iniciamos o projeto com o COVID em mente, mas nosso trabalho se tornou uma maneira útil de rastrear um impacto ambiental da pandemia.
Uma descoberta importante de nossa pesquisa é que, embora tenha havido uma redução de 34% nos microplásticos em relação aos níveis pré-COVID no rio durante o primeiro bloqueio, os níveis aumentaram 77% durante o segundo bloqueio nacional no final de 2020 em comparação com o primeiro bloqueio.
Suspeitamos que esse padrão tenha se repetido em outros lugares, já que muitos dos principais rios do mundo passam por áreas rurais para entrar nas principais cidades antes de desaguar no mar. O rio Tamisa pode, portanto, ser um estudo de caso para rios semelhantes, especialmente no resto da Europa.
Medindo microplásticos
Coletamos três amostras de um litro por mês na maré alta em cinco pontos ao longo do Tâmisa em Londres e arredores. Nossos locais de amostra foram Teddington Lock, em um subúrbio a montante, St Katharine Docks e Limehouse, ambos em áreas urbanas urbanizadas, e Tilbury e Southend-on-Sea, ambos a jusante da cidade.
Em seguida, filtramos a água e a examinamos com um microscópio para medir os níveis de minúsculas partículas de plástico. Ao todo, ao longo dos dois anos, cinco locais e 354 litros, encontramos um total de 4.480 microplásticos.
Isso resulta em uma média de 17,6 peças por litro. Os níveis mais altos foram durante o bloqueio dois, quando havia 27,1 peças por litro.
Ria Devereux e outros
As microfibras representaram 82% dos microplásticos em geral e quase todos os que encontramos durante o bloqueio dois. Estes são a forma mais comum de microplásticos e geralmente vêm de roupas como meias, camisetas e agasalhos feitos de polietileno.
Aumento causado por máscaras faciais
Acreditamos que o aumento tenha sido causado por EPIs, especialmente máscaras descartáveis que são feitas de uma mistura de polietileno e polipropileno e outros tipos de plásticos.
Um estudo descobriu que essas máscaras liberam pelo menos 24.300 fibras microplásticas por lavagem e, se todos no Reino Unido usassem uma máscara facial diariamente durante um ano, produziriam 66.000 toneladas de resíduos plásticos não recicláveis e contaminados.
Isso não teria sido um problema tão grande – pelo menos em termos de poluição microplástica – se as máscaras tivessem sido descartadas adequadamente em lixeiras. Mas, infelizmente, as máscaras espalhadas nas calçadas ou abandonadas no transporte público se tornaram uma visão comum, enquanto as pessoas frequentemente lavavam acidentalmente suas máscaras descartáveis. Mesmo as máscaras reutilizáveis, que também podem ser feitas de plástico, deveriam ser usadas e lavadas diariamente de acordo com as diretrizes do governo.
Mikhaylovskiy/Shutterstock
As partículas de pneus diminuíram consistentemente nos dois primeiros bloqueios, pois apenas trabalhadores importantes tiveram permissão para trabalhar e viajar e, portanto, as viagens de carro diminuíram. No entanto, no bloqueio três, eles subiram mais uma vez, coincidindo com a reabertura de hotéis, pubs e restaurantes.
Durante o primeiro bloqueio, registramos níveis mais altos de microplásticos em Limehouse, mesmo quando diminuíram em outros lugares, talvez porque a área seja próxima a uma marina com ancoradouros residenciais e de lazer. Teddington registrou altos níveis de microplásticos entre os bloqueios, enquanto as pessoas nadavam e usavam barcos no rio, o que levou as autoridades a barricar a área e sua praia.
Carina S / obturador
No terceiro bloqueio, os níveis gerais de microplásticos foram reduzidos para 5,5 peças encontradas por litro. No entanto, microplásticos específicos, como polipropileno, o material recomendado em coberturas faciais e EPI, foram maiores durante o bloqueio três e a amostra pós-COVID e podem ser atribuídos à poluição microplástica existente que continua a se decompor na água.
As fibras azuis foram as que mais aumentaram
As cores mais comuns que encontramos ao longo deste estudo foram azul, preto, vermelho e transparente, o que é consistente com os microplásticos que encontrei ao avaliar a poluição causada pelos fogos de artifício do Ano Novo em Londres ou pelas partículas encontradas nos estômagos dos peixes no Tâmisa. No entanto, os tipos de fibras azuis liberadas pelas máscaras faciais geralmente aumentaram ao longo dos dois anos de nosso estudo. Por exemplo, as fibras azuis aumentaram de 2% daquelas encontradas em Southend pré-COVID para 30% no bloqueio dois.
Podemos não ver o impacto total da pandemia na poluição plástica por alguns anos, pois máscaras e luvas continuam a se degradar e liberar partículas no meio ambiente. Mas a boa notícia é que nosso trabalho mostrou que mudar o comportamento do público pode realmente ajudar o meio ambiente. É um exemplo extremo, mas veja como os microplásticos diminuíram no confinamento um.
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