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As populações de insetos estão diminuindo em todo o mundo a uma taxa de quase 1% ao ano. Essa queda é alarmante. Os insetos desempenham um papel crucial na polinização das culturas, no controle de pragas e na manutenção da fertilidade do solo.
Somente no Reino Unido, a polinização fornecida por abelhas e outros insetos adiciona mais de £ 600 milhões à produção agrícola a cada ano. Isso é cerca de 10% do valor total da safra anual do país.
Por meio da polinização, os insetos também garantem que frutas e vegetais estejam cheios de vitaminas e minerais necessários para uma dieta humana saudável. A polinização insuficiente resultaria em alimentos de qualidade inferior, menos opções e preços mais altos dos alimentos.
O declínio de insetos polinizadores já está afetando o rendimento das colheitas no Reino Unido. Pesquisas em 20 pomares de maçã do Reino Unido descobriram que a falta de polinização levou a déficits médios de rendimento (onde o potencial máximo de produção desses pomares não foi alcançado) de até 22%.
A questão se estende além das fronteiras do Reino Unido. O Reino Unido importa uma proporção substancial de produtos frescos de regiões como Europa, norte da África, América do Sul e Ásia. Portanto, o declínio global de insetos polinizadores também representa uma enorme ameaça à segurança alimentar no Reino Unido.
Assim como o fertilizante e a água, esses insetos devem ser considerados um insumo agrícola legítimo que precisa ser protegido e manejado de forma sustentável. Existem métodos eficazes disponíveis para restaurar insetos benéficos às terras agrícolas, como plantar cercas vivas e usar pesticidas com moderação, e as práticas agrícolas estão mudando gradualmente. No entanto, a implementação desses métodos no Reino Unido fica aquém do necessário para garantir a segurança alimentar e nutricional do país.
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Os polinizadores estão sob cerco
As principais ameaças aos polinizadores em todo o mundo são as mudanças no uso e manejo da terra. Como resultado da mudança para a agricultura industrializada moderna, prados floridos e sebes foram substituídos por monoculturas e campos cada vez maiores. Consequentemente, a diversidade de fontes de alimentos disponíveis para polinizadores diminuiu e as paisagens cultivadas geralmente se tornaram habitats menos hospitaleiros para insetos.
O uso excessivo de pesticidas químicos e os impactos das mudanças climáticas agravaram ainda mais a situação. O aumento das temperaturas está criando uma incompatibilidade entre os tempos de floração das culturas e a emergência dos polinizadores. Os zangões, por exemplo, que são polinizadores vitais para as plantações no Reino Unido e globalmente, estão lutando para mudar seu habitat em resposta ao aquecimento climático da Europa.
Juntos, esses fatores estão causando perdas na abundância e diversidade de espécies de polinizadores. Estudos de modelagem revelaram uma queda de cerca de 25% no número de espécies de abelhas e hoverfly observadas em qualquer área de 10 km do Reino Unido em comparação com a década de 1980.
E, no entanto, a dependência do Reino Unido de insetos polinizadores provavelmente aumentará no futuro.
Fatores como mudanças climáticas, avanços tecnológicos, mudanças nas demandas do mercado e políticas que promovem a segurança alimentar sustentável significam que culturas novas e subutilizadas, como soja, girassol e damasco, provavelmente serão cultivadas no Reino Unido nas próximas décadas. Muitas dessas culturas se beneficiam da polinização por insetos.
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Restauração de insetos em fazendas
Felizmente, houve uma mudança notável nas práticas agrícolas nas últimas décadas no sentido de reduzir o uso de fertilizantes, herbicidas e pesticidas e restaurar os habitats dos insetos. Uma abordagem é o manejo integrado de pragas. Trata-se de uma estratégia de controle sustentável de pragas de cultivos que se baseia no uso de agrotóxicos apenas quando estritamente necessário.
A estratégia foi desenvolvida em resposta ao uso cada vez maior de pesticidas, que causava danos ambientais e resistência a pesticidas. Os agricultores que usam o manejo integrado de pragas são incentivados a priorizar a proteção de predadores naturais, como vespas e aranhas, que podem ajudar a controlar as pragas de maneira eficaz.
Ao reduzir a dependência de pesticidas, o manejo integrado de pragas também ajuda a proteger os polinizadores. A pesquisa mostra que os zangões expostos a pesticidas neonicotinóides (uma classe amplamente utilizada de pesticidas), por exemplo, visitaram menos flores em macieiras e coletaram pólen com menos frequência.
No Reino Unido, os agricultores agora são incentivados a adotar práticas ambientalmente sustentáveis por meio do esquema de gestão ambiental da terra. Este esquema, que foi totalmente lançado em 2023, paga aos agricultores para realizar atividades que protegem e valorizam a paisagem natural. Essas atividades incluem o plantio de cercas vivas e faixas de flores ao longo dos limites do campo ou a criação de bosques.
A pesquisa demonstra que a expansão dos habitats naturais nas terras agrícolas produtivas do Reino Unido pode aumentar as populações de insetos polinizadores. E, apesar de retirar uma parte da terra da agricultura produtiva, essa abordagem não reduziu as colheitas.
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Outra opção é a agrossilvicultura, onde o plantio de árvores é deliberadamente combinado com a agricultura. Esta abordagem diversifica a paisagem cultivada e suporta duas vezes mais polinizadores do que os sistemas de cultivo convencionais. No caso da polinização da maçã, esses sistemas podem até fornecer até quatro vezes e meia mais polinização.
Mas, para ampliar totalmente os benefícios da agrossilvicultura para os polinizadores, o Reino Unido precisa atingir suas metas nacionais de plantio de árvores de 30.000 hectares por ano até 2030. A taxa atual de plantio de árvores fica significativamente aquém dessa meta. Entre 2018 e 2022, apenas 13.000 hectares foram plantados por ano no Reino Unido.
Ao longo do século passado, as práticas agrícolas contribuíram para o declínio de insetos. Apoiar os agricultores a fornecer habitats de alta qualidade para os insetos não apenas ajudará a desacelerar – ou mesmo reverter – o declínio de insetos, mas também a garantir a segurança alimentar do Reino Unido.
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