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O eclipse solar total de abril promete ser uma bonança científica, graças a novas espaçonaves, telescópios e acasos cósmicos.
A Lua estará muito próxima da Terra, proporcionando um longo e intenso período de escuridão, e o Sol deverá estar mais ativo com potencial para explosões massivas de plasma. Depois, há o corredor densamente povoado que vai do México aos Estados Unidos e ao Canadá.
Centenas, senão milhares, de dezenas de milhões de espectadores atuarão como “cientistas cidadãos”, ajudando a NASA e outros grupos de pesquisa a compreender melhor o nosso planeta e a nossa estrela.
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Eles irão visualizar a atmosfera externa do Sol, ou coroa, enquanto a Lua passa entre o Sol e a Terra, bloqueando a luz solar por até 4 minutos e 28 segundos em 8 de abril. Eles observarão os pássaros e outros animais se acalmarem durante a escuridão do meio-dia. Eles também medirão baixas temperaturas, monitorarão nuvens e usarão rádios para medir interrupções nas comunicações.
Enquanto isso, foguetes serão lançados com instrumentos científicos na parte eletricamente carregada da atmosfera, perto da borda do espaço, conhecida como ionosfera. Os pequenos foguetes serão lançados da Ilha Wallops, Virgínia, cerca de 400 milhas fora da totalidade, mas com 81% do Sol obscurecido pelo eclipse parcial. Lançamentos semelhantes foram realizados no Novo México durante o eclipse solar do “Anel de Fogo” em outubro passado, que varreu o oeste dos Estados Unidos e as Américas Central e do Sul.
“Chegou a hora do grande evento! É tão emocionante!!!” O gerente da missão de mísseis, Aroh Barjatya, da Embry-Riddle Aeronautical University, disse por e-mail.
Os aviões da NASA também voltarão a voar alto, perseguindo a sombra da Lua com telescópios melhorados para estudar a coroa solar e a poeira que a rodeia.
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“A poeira parece enfadonha”, admitiu Kelly Couric, gerente do programa de eclipses da NASA. “Mas, ao mesmo tempo, a poeira é realmente interessante. Estes são os restos que sobraram da formação do sistema solar.”
Estudantes universitários lançarão mais de 600 balões meteorológicos ao longo do percurso, proporcionando uma transmissão ao vivo enquanto estudam as mudanças climáticas. Céus nublados não deveriam importar.
“Felizmente para nós, os balões que voam a 80.000 pés ou mais não se importam se o solo estiver nublado”, disse Angela Des Jardins, astrofísica da Universidade Estadual de Montana que coordena o projeto nacional.
Se aprovada pela Administração Federal de Aviação, uma pipa de 21 pés levantaria um instrumento científico cinco quilômetros sobre o Texas, em um experimento conduzido por Shadia Habbal, da Universidade do Havaí. Ela também quer passar por quaisquer nuvens que possam atrapalhar sua observação do sol.
A coroa geralmente fica escondida pelo brilho do Sol e fica totalmente exposta durante um eclipse solar total, o que a torna um alvo principal de pesquisa. As gavinhas pontiagudas que cospem milhares de milhas (quilómetros) no espaço são surpreendentemente mais quentes do que a superfície do Sol – em milhões de graus, contra milhares.
“Em termos do valor da totalidade, a ciência ainda não consegue explicar como é que a coroa aqueceu a estas temperaturas extremas”, disse o astrofísico reformado da NASA Fred Espenak, conhecido como Sr. Eclipse por todos os seus gráficos e livros sobre o assunto.
Os Estados Unidos não verão outro eclipse solar total deste tamanho até 2045, então a NASA e todos os demais estão fazendo o melhor que podem.
O eclipse de abril começará no Oceano Pacífico, atingirá Mazatlan, no México, e passará pelo Texas e 14 outros estados dos EUA antes de cruzar para o Canadá e emergir no Oceano Atlântico em Newfoundland. Aqueles fora do caminho de 185 milhas de largura experimentarão um eclipse parcial.
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Os cientistas tiveram uma ideia do que acontecerá durante o eclipse solar total de 2017, que se estendeu do Oregon à Carolina do Sul. Desta vez, a Lua está mais próxima da Terra, resultando em mais minutos escuros e num caminho mais amplo.
“Sempre que podemos observar por um longo período de tempo, isso fornece aos cientistas mais dados”, disse Couric.
Outra vantagem científica desta vez é que o Sol estará a apenas um ano do máximo da sua atividade solar, ao contrário de 2017, quando esteve próximo do mínimo. Isto significa mais movimento no Sol, e talvez até uma ejeção de massa coronal durante o eclipse, com grandes quantidades de plasma e campo magnético sendo liberados para o espaço.
Além disso, há duas novas espaçonaves estudando o Sol: a Parker Solar Probe da NASA e a Parker Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia. Eles se juntarão a outras espaçonaves na missão do eclipse, incluindo a Estação Espacial Internacional e seus astronautas.
Perto da Terra, o eclipse de abril, ao contrário dos seus antecessores, passará por três locais de radar americanos normalmente usados para monitorar o clima espacial. As estações sintonizarão o que está acontecendo na atmosfera superior à medida que o céu escurece.
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