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Em um par de estudos complementares, os pesquisadores analisaram de perto a mariposa Luna (actias luna) através dos olhos de pássaros e mariposas fêmeas para testar o papel das caudas na predação e seleção sexual. Os cientistas sabem há cerca de uma década que as mariposas Luna – e outras mariposas relacionadas – usam suas longas caudas para desviar os ataques dos morcegos.
“Eles têm projeções na parte de trás das asas posteriores que terminam em pás torcidas e em forma de concha”, disse Juliette Rubin, estudante de doutorado no Museu de História Natural da Flórida e principal autora de ambos os estudos. “A partir do trabalho experimental com morcegos e mariposas em uma sala de vôo, descobrimos que essas estruturas parecem refletir o sonar dos morcegos de tal forma que os morcegos costumam direcionar seus ataques para as caudas em vez do corpo principal”.
Traços que evoluem para uma função específica podem muitas vezes ser cooptados pela seleção natural para outra, e Rubin se perguntou se as caudas retorcidas das mariposas Luna poderiam trazer benefícios adicionais ou custos ocultos.
As mariposas Luna machos tiram suas caudas, mantendo seu charme
Silkmoths desenvolveram caudas independentemente em várias ocasiões em três continentes, e os apêndices podem variar significativamente em comprimento. As asas traseiras em algumas espécies podem se estender por mais de duas vezes o tamanho da envergadura da mariposa, e quanto mais longa a cauda, maior a probabilidade de uma mariposa frustrar com sucesso um morcego rondando.
Mas, longe de serem chamarizes utilitários e monótonos, destinados apenas a morcegos com sensor de sonar, as caudas de mariposa costumam ser visualmente impressionantes, como flâmulas decorativas atrás de uma pipa. Nos reinos animal e vegetal, muitas das estruturas mais coloridas e sedutoras são usadas para atrair parceiros ou polinizadores, e os cientistas suspeitam que o mesmo pode ser verdade para as caudas da mariposa.
Esse tipo de função dupla para uma única característica não é sem precedentes. As cores vivas das rãs venenosas de morango (Oophaga pumilio) ambos dissuadem os predadores e ajudam os machos a atrair parceiras; cervos machos e outros ungulados usam seus chifres para lutar contra rivais e sinalizar seu vigor para as fêmeas; e mariposas que usam cliques ou sons de chilrear para interromper a ecolocalização do morcego podem compor duetos usando os mesmos sons durante o namoro.
As mariposas lunares não têm boca para produzir som nem ouvidos para ouvi-lo, mas têm olhos sensíveis e poderosas antenas de detecção de cheiro. Quando as mariposas fêmeas Luna estão prontas para acasalar, elas pousam em um lugar e emitem um feromônio, cuja única molécula é suficiente para acionar uma antena masculina. Os machos de mariposas indianas estreitamente relacionadas (Actias selene) pode encontrar fêmeas a mais de dez quilômetros de distância seguindo a pluma de feromônio até sua fonte.
“Não sabemos quantos machos estão viajando para uma fêmea a cada noite”, disse Rubin. “É perfeitamente possível que ela chame vários pretendentes e, potencialmente, escolha.”
Rubin colocou essa ideia à prova, estabelecendo experimentos de acasalamento em que uma fêmea da mariposa Luna foi encerrada em uma caixa de vôo com dois machos: um com asas traseiras normais e outro com as caudas removidas.
Inicialmente, os dados pareciam sugerir que as fêmeas preferiam os machos cujas asas permaneciam intactas, mas experimentos controlados adicionais demonstraram que esse era mais provavelmente um efeito incidental da remoção da cauda. Durante os testes em que ambos os machos tiveram suas asas cortadas e um deles teve as caudas coladas, não houve diferença no sucesso do acasalamento.
As caudas tornam as mariposas Luna invisíveis para os morcegos, mas visíveis para os pássaros?
Tendo demonstrado que as asas da cauda provavelmente não estavam conferindo nenhum benefício adicional além da sobrevivência, Rubin queria ver se elas tinham alguma desvantagem óbvia. Suas longas caudas efetivamente afastam os morcegos perseguidores, criando um alvo de isca, mas os morcegos não são os únicos adversários que as mariposas Luna precisam evitar. Suas caudas verdes elétricas com bordas de parfait rosa brilhante podem tornar as mariposas Luna perceptíveis para pássaros e outros predadores visualmente orientados que caçam durante o dia.
Outros organismos enfrentam compensações semelhantes. As exibições bioluminescentes dos vaga-lumes tornam mais fácil para os machos localizar parceiras em potencial, mas também os destaca para sapos e lagartixas noturnos.
As mariposas lunares vivem vidas incrivelmente curtas, durante as quais podem se dar ao luxo de perder um ou dois rabos. Assim que saem de seus casulos, as mariposas têm cerca de uma semana para encontrar um parceiro e se reproduzir antes de morrer. “Isso cria um período muito intenso da vida adulta, onde sobreviver à noite é de extrema importância”, disse Rubin.
As mariposas lunares ficam inativas durante o dia, reduzindo suas chances de serem apanhadas no ar. Se eles não fizerem um bom trabalho se escondendo, no entanto, eles correm o risco de não sobreviver até o anoitecer.
Rubin queria saber se suas caudas visualmente elaboradas colocavam as mariposas Luna em desvantagem neste jogo de esconde-esconde de alto risco. Para descobrir, ela e seus colegas embrulharam larvas de farinha em massa de pastel no formato e tamanho de corpos de mariposas Luna, aos quais prenderam asas reais, metade das quais com caudas. Eles esconderam parcialmente essas réplicas de mariposas entre galhos e folhas em um aviário, depois introduziram uma sucessão de carriças-da-carolina (Thryothorus ludovicianus), registrando quantos petiscos as aves localizaram e comeram.
Os resultados indicam conclusivamente que as caudas não tiveram efeito na capacidade das aves de localizar as mariposas falsas. Isso pode parecer estranho para nós, disse Rubin, porque somos animais orientados visualmente. Mas há evidências que sugerem que os pássaros podem confiar nas imagens de pesquisa ao tentar distinguir itens alimentares de padrões no fundo.
Os humanos também fazem isso. Ao tentar completar um quebra-cabeça de Onde está Waldo, as pessoas geralmente procuram as linhas horizontais vermelhas características da camisa de Waldo enquanto examinam a página. É possível que as caudas da mariposa Luna não correspondam à mariposa típica e ao molde de borboleta que os pássaros esperam ver enquanto procuram comida, o equivalente a Waldo vestindo uma camisa vermelha sólida em vez de suas listras de assinatura.
Embora não sejam indicativos de todas as mariposas-da-seda, os estudos sugerem que essas estruturas impressionantes e complexas evoluíram para uma única função nas mariposas Luna.
“Quando vemos essas características físicas realmente óbvias em animais, muitas vezes somos atraídos para as histórias que ouvimos sobre eles”, disse Rubin. “Uma é que características marcantes são para atrair parceiros ou competir com rivais, e outra é que essas características muito vistosas devem ter um custo. Ambos os estudos mostram que é realmente importante testar essas suposições. Uma característica que é óbvia para nós, como criaturas visuais, podem não se destacar para os predadores que os caçam, e as características que pensamos serem dinâmicas e sedutoras podem não parecer assim para um parceiro em potencial.”
Os estudos foram publicados nas revistas Cartas de Biologia e Ecologia Comportamental. Akito Kawahara, do Museu de História Natural da Flórida, e Nich Martin e Kathryn Sieving, da Universidade da Flórida, também são coautores.
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