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A maconha (cannabis) é bem conhecida por dar “larica” às pessoas. Isso não apenas faz as pessoas quererem comer mais, mas também as faz desejar os alimentos mais saborosos e calóricos. Agora um novo estudo na revista biologia atual em 20 de abril mostra que vermes nematóides bem estudados (C. elegans) reagem a esses produtos químicos conhecidos como canabinóides exatamente da mesma maneira.
“Os canabinóides tornam os nematóides mais famintos por seus alimentos favoritos e menos famintos por seus alimentos não favoritos”, diz Shawn Lockery, da Universidade de Oregon, em Eugene. “Assim, os efeitos dos canabinóides nos nematóides são paralelos aos efeitos da maconha no apetite humano.
“Os nematóides divergiram da linhagem que levou aos mamíferos há mais de 500 milhões de anos”, acrescentou. “É realmente notável que os efeitos dos canabinóides no apetite sejam preservados durante esse período evolutivo”.
Lockery explicou que o novo estudo foi inspirado em 2015, quando a cannabis se tornou legal no Oregon. “Na época, nosso laboratório na Universidade de Oregon estava profundamente envolvido na avaliação das preferências alimentares dos nematóides como parte de nossa pesquisa sobre a base neuronal da tomada de decisões econômicas”, disse ele. “Em quase literalmente um ‘experimento de sexta-feira à tarde’ – leia-se: ‘vamos despejar isso para ver o que acontece’ – decidimos ver se embeber minhocas em canabinóides altera as preferências alimentares existentes. Isso altera, e o artigo é o resultado de muitos anos de pesquisa de acompanhamento.”
Sabe-se que os canabinóides agem ligando-se a proteínas detectoras de canabinóides chamadas receptores de canabinóides no cérebro, sistema nervoso e outras partes do corpo. Esses receptores no corpo normalmente respondem a moléculas relacionadas que estão naturalmente presentes no corpo, conhecidas como endocanabinóides. O sistema endocanabinóide desempenha papéis importantes na alimentação, ansiedade, aprendizado e memória, reprodução, metabolismo e muito mais.
No nível molecular, o sistema canabinóide em nematóides se parece muito com o de pessoas e outros animais. Isso levantou a questão de saber se os chamados efeitos alimentares hedônicos dos canabinóides também seriam conservados entre as espécies.
No novo estudo, os pesquisadores mostraram pela primeira vez que os vermes reagem ao endocanabinóide anandamida comendo mais. Eles também comeram mais de sua comida favorita. Os pesquisadores descobriram que esses efeitos dos endocanabinóides dependiam da presença dos receptores canabinóides dos vermes.
Em estudos posteriores, eles substituíram geneticamente o C. elegans receptor canabinóide com o receptor canabinóide humano para ver o que aconteceria, e eles descobriram que os animais responderam normalmente aos canabinóides. A descoberta enfatiza a semelhança dos efeitos canabinóides em nematóides e humanos, dizem os pesquisadores. Eles relatam que os efeitos da anandamida também dependem de neurônios que desempenham um papel na detecção de alimentos.
“Descobrimos que a sensibilidade de um dos principais neurônios olfativos detectores de alimentos em C. elegans é dramaticamente alterado por canabinóides”, disse Lockery. “Após a exposição aos canabinóides, torna-se mais sensível aos odores de alimentos preferidos e menos sensível aos odores de alimentos não-favorecidos. Esse efeito ajuda a explicar as mudanças no consumo de alimentos pelo verme e é uma reminiscência de como o THC torna a comida ainda mais saborosa em humanos”.
As descobertas em vermes não são apenas divertidas, diz Lockery, mas também têm implicações práticas significativas.
“A sinalização canabinóide está presente na maioria dos tecidos do nosso corpo”, disse ele. “Portanto, poderia estar envolvido na causa e tratamento de uma ampla gama de doenças. O fato de que o gene do receptor canabinóide humano é funcional em C. elegans experimentos de escolha de alimentos preparam o terreno para uma triagem rápida e barata de drogas que visam uma ampla variedade de proteínas envolvidas na sinalização e metabolismo de canabinóides, com profundas implicações para a saúde humana”.
Os pesquisadores observam que grandes questões pendentes permanecem, incluindo como os canabinóides alteram a sensibilidade de C. elegans neurônios olfativos, que não possuem receptores canabinóides. Eles também estão curiosos para estudar os efeitos dos psicodélicos nos nematóides.
“Talvez possamos encontrar um novo conjunto de semelhanças entre humanos e vermes, agora no caso de drogas que alteram a percepção e o bem-estar psicológico”, diz Lockery.
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