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Pesquisadores forenses do famoso Centro de Pesquisa Antropológica de UT Knoxville, popularmente conhecido como “Body Farm”, fizeram manchetes por décadas em suas descobertas sobre o que acontece com os corpos humanos após a morte. Agora, uma equipe multidisciplinar – engenheiros, cientistas do solo e biólogos – trabalha com eles para uma análise mais profunda do que acontece com o solo sob um corpo em decomposição.
Seu estudo, “Mudanças Elementares do Solo Durante a Decomposição Humana”, publicado em junho de 2023 por PLOS Umpoderia beneficiar os investigadores que procuram restos humanos em áreas remotas ou de difícil acesso com vegetação.
“Este estudo fazia parte de um projeto maior em que estávamos investindo em mudanças ambientais nas proximidades de um corpo em decomposição”, disse Jennifer DeBruyn, coautora e professora do Departamento de Biossistemas e Ciência do Solo (BESS). “Nossos corpos estão concentrados em nutrientes e outros elementos em comparação com o ambiente circundante. À medida que se decompõem, esses nutrientes são liberados no meio ambiente, resultando em mudanças no solo e na vegetação próxima.”
Uma maior compreensão de como e quando o solo e a vegetação mudam na presença de restos humanos em decomposição pode oferecer pistas tanto para localizar corpos quanto para estimar há quanto tempo eles estão ali.
Para testar suas ideias, este estudo pergunta: quais elementos são liberados do corpo humano durante a decomposição e como isso influencia o ambiente local do solo?
“Já analisamos os principais elementos do corpo, ou seja, carbono e nitrogênio”, disse DeBruyn, “mas sabemos que há muito mais em nossos corpos”.
Os próximos elementos mais abundantes no corpo são enxofre, fósforo, sódio e potássio. À medida que os tecidos moles nos corpos de teste se decompunham, a equipe observou um pulso esperado desses elementos nos solos à medida que eram liberados no meio ambiente.
“O que ficamos surpresos ao ver foi que também tínhamos concentrações mais altas de cálcio e magnésio do que esperávamos apenas da entrada do corpo”, disse Stacy Taylor, principal autora do estudo e pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de DeBruyn. “Embora tenhamos cálcio (Ca) e magnésio (Mg) em nossos corpos, grande parte está presa em nossos ossos, que levariam anos ou décadas para se decompor. Os solos têm capacidade de ligar cátions como Ca2+ e mg2+então nossa hipótese é que as mudanças nas condições resultaram na liberação desses elementos do próprio solo.”
Eles também ficaram surpresos ao ver um aumento em alguns metais traços alguns meses após o teste do solo, depois que os tecidos moles foram amplamente decompostos.
“Mais uma vez, as concentrações no solo foram maiores do que esperávamos com base apenas no que viria do corpo”, disse Taylor. “Os fluidos de decomposição resultam em uma acidificação gradual do solo ao longo do tempo, então nossa hipótese é que, à medida que o pH estava caindo, esses traços de metais estavam sendo lentamente solubilizados a partir de complexos minerais no solo”.
A visão geral de seu estudo pode levar a novas abordagens para encontrar pessoas desaparecidas ou determinar quanto tempo os restos mortais estão em um local.
“Este estudo foi uma documentação importante dos tipos de elementos liberados durante a decomposição humana e como eles mudaram ao longo do tempo”, disse DeBruyn. decomposição nos casos em que restos humanos são encontrados ao ar livre.”
DeBruyn e seus alunos e pós-doutorandos realizam pesquisas no Anthropological Research Facility há mais de uma década, investigando as mudanças microbiológicas e ambientais durante a decomposição humana.
Sua equipe para o estudo incluiu DeBruyn, Taylor e Michael Essington do BESS; Scott Lenaghan e Neal Stewart do Centro de Biologia Sintética Agrícola do Instituto de Agricultura da UT; Amy Mundorff e Dawnie Steadman do Forensic Anthropology Center, e Adrian Gonzalez, gerente do Water Quality Core Facility (WQCF) no Departamento de Engenharia Civil e Ambiental.
O WQCF analisou centenas de amostras de solo que se originaram de doadores humanos falecidos – aqueles cuja decisão de oferecer seus restos mortais oferece uma contribuição contínua para o avanço desta ciência investigativa.
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