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As universidades de Nova Gales do Sul recebem 40% do total das suas propinas estudantis de apenas três países estrangeiros, concluiu o último relatório do auditor geral, o que representa um “risco de concentração” para o sector no meio de um limite previsto para estudantes internacionais.
O relatório, divulgado na quarta-feira, mostrou que o fluxo de receitas dos estudantes internacionais regressou aos níveis pré-pandemia em 2023, com um aumento de 12% nas matrículas no estrangeiro em relação ao ano anterior, para 166.178.
Os estudantes estrangeiros contribuíram com 3,4 mil milhões de dólares para as propinas dos cursos em 2023, um aumento de 325,5 milhões de dólares em relação a 2022, sendo que os estudantes da China, Índia e Nepal representaram apenas 2,5 mil milhões de dólares.
O total de propinas geradas por esses três países aproxima-se dos 2,7 mil milhões de dólares recebidos dos estudantes nacionais da Austrália e representa 71,7% da receita de todos os estudantes estrangeiros.
As universidades ganham quase o dobro dos estudantes estrangeiros em comparação com os estudantes nacionais. A receita média por estudante nacional equivalente em tempo integral foi de US$ 22.996 em 2023, concluiu o relatório, em comparação com US$ 41.117 para um estudante equivalente no exterior.
As universidades enfrentam um limite máximo para estudantes internacionais, com um projecto de lei apresentado ao parlamento pelo ministro da Educação que lhe daria amplos poderes para estabelecer um número máximo de novas matrículas de estudantes internacionais em cursos e prestadores.
“As matrículas e receitas de estudantes estrangeiros das universidades de NSW em 2024 são sensíveis às mudanças na taxa de aprovação de vistos de estudante”, alertou o relatório.
“Mudanças inesperadas na procura decorrentes de mudanças no cenário geopolítico ou geoeconómico, ou alterações nas taxas de aprovação de vistos ou restrições de viagens, podem ter impacto nas receitas, nos resultados operacionais e nos fluxos de caixa.
“A consequência do risco de dependência das receitas de estudantes estrangeiros, quando há falta de diversificação nos países de origem, foi percebida à medida que as restrições de viagem foram implementadas após o surto de Covid-19 no início de 2020.”
A nível nacional, o número de estudantes internacionais na Austrália disparou de cerca de 580.000 antes da pandemia para 700.000 em Fevereiro, suscitando receios sobre a baixa oferta de habitação.
Em NSW, todas as universidades, exceto Charles Sturt, tiveram um aumento nas receitas de estudantes estrangeiros em 2023, concluiu o relatório, em até 47,1% em relação ao ano anterior.
O relatório atribuiu o aumento às estratégias de recrutamento de estudantes, à flexibilização das regras de visto pós-estudo e aos direitos laborais dos estudantes, levando a um maior número de candidaturas que “alegadamente utilizaram documentação ou informações fraudulentas nas suas candidaturas desde a reabertura da fronteira internacional”.
No geral, sete das 10 universidades do estado registaram a China como a principal fonte de receitas dos estudantes estrangeiros, criando um “risco de concentração para cada universidade e para o sector universitário de NSW como um todo”.
À medida que o mercado externo cresceu, o número de estudantes nacionais equivalentes a tempo inteiro caiu 2,6% no ano até 2023 – com apenas três universidades a registar um aumento.
Oito universidades reportaram défices líquidos, com apenas a Universidade de Sydney e a Universidade de Newcastle a evitarem o vermelho, em grande parte devido ao sucesso na atracção do mercado internacional.
Na Universidade de Sydney e na UNSW, a receita dos estudantes estrangeiros representou 64% da receita total do estado proveniente de estudantes internacionais.
O relatório também citou uma série de riscos que o setor enfrenta, incluindo políticas e procedimentos de folha de pagamento desatualizados.
O Acordo das Universidades Australianas, lançado no início deste ano, recomendou uma revisão da governança universitária para melhorar a conformidade com as relações industriais, a gestão da força de trabalho e a segurança dos alunos.
Sete universidades apresentavam riscos de cibersegurança “acima do que era aceitável”, enquanto o relatório também citava atrasos na resposta às recomendações dos auditores, na remediação de pagamentos insuficientes de salários e na não captura de conflitos de interesses dos funcionários.
Havia 183 milhões de dólares em pagamentos insuficientes de salários devidos ao pessoal no final de 2023, concluiu o relatório, um aumento de 66% em 2022, enquanto apenas 9,7 milhões de dólares foram pagos retroativamente durante o ano. Sete universidades não estavam a implementar procedimentos para reduzir o risco futuro de pagamentos insuficientes ao pessoal.
A presidente nacional da União Nacional de Educação Terciária, Dra. Alison Barnes, disse que o roubo de salários era o “gêmeo tóxico” do trabalho inseguro nas universidades australianas.
“Embora a escala de roubo em NSW seja chocante, não é surpreendente”, disse ela. “Infelizmente, isto reflecte as prioridades distorcidas dos executivos universitários que se recusam a avaliar adequadamente o seu activo mais importante, as pessoas.
“Os executivos são viciados em sigilo e em evitar a responsabilização e já é tempo de confessarem as práticas duvidosas que estão a atrasar as nossas universidades.”
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