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AHá cerca de uma década, 125 ciclistas amadores de todo o Reino Unido entraram nos laboratórios do King’s College London. Com idades entre 55 e 79 anos, eles estavam lá para participar de um estudo de longo prazo que examinava como a atividade física regular afeta o processo de envelhecimento.
Janet Lord, professora de biologia celular imunológica na Universidade de Birmingham, que conduziu o estudo em colaboração com Steve Harridge, professor de King, disse que a equipe ficou surpresa com algumas descobertas quando examinaram os corpos dos ciclistas e coletaram amostras de sangue ao longo de vários anos.
Seus participantes, descritos como “ciclistas muito entusiasmados”, estavam em boa forma, pedalando até 60 milhas por semana.
“Descobrimos coisas como aumento de gordura no corpo, que muitas pessoas dizem ‘ah, não há nada que você possa fazer a respeito, isso faz parte do envelhecimento’ – simplesmente não eram verdade. Eles não aconteceram neste grupo. Nós os comparamos com idosos saudáveis que não praticavam exercícios regularmente. Nosso grupo não perdeu músculos… e também não perdeu muita massa óssea”, disse Lord, que é diretor do Instituto de Inflamação e Envelhecimento da universidade e conselheiro especial do inquérito sobre envelhecimento da Câmara dos Lordes, que publicou um relatório. relatório em 2021.
A maior surpresa está relacionada à glândula timo, que fica no topo do coração e produz glóbulos brancos chamados células T. Normalmente diminui nas pessoas mais velhas – mas não nos ciclistas. Seu declínio afeta o sistema imunológico das pessoas. “E é por isso que você não é muito bom em responder a novas infecções como a Covid, ou vacinas”, disse Lord.
Ela e sua equipe ainda estão monitorando os ciclistas para descobrir quanto exercício é necessário e qual a intensidade necessária para colher os benefícios à saúde.
O estudo é um dos muitos projetos realizados em universidades britânicas nos últimos anos, à medida que o Reino Unido assume um papel de liderança na investigação sobre o envelhecimento a nível mundial. Embora ainda esteja na sua infância, o setor da ciência da longevidade deverá tornar-se uma indústria multibilionária, com previsão de crescer para 2 mil milhões de dólares (1,6 mil milhões de libras) até 2030, de acordo com a Insight Analytics.
Surgiram várias startups de biotecnologia de longevidade, como Senisca em Exeter, Genflow Biosciences em Londres e Shift Bioscience e clock.bio em Cambridge. Nos EUA, o grupo é liderado por empresas californianas como a Altos Labs, que também tem um instituto de pesquisa em Cambridge, Calico, apoiado pela Alphabet, proprietária do Google, Unity Biotechnology e Retro Biosciences.
“Estamos muito acima do nosso peso em termos de qualidade e quantidade da nossa produção científica no espaço do envelhecimento”, disse Lorna Harries, professora de genética molecular na Universidade de Exeter, que criou o spinout Senisca em 2020. “Mas embora sejamos uma potência científica, precisamos desenvolver nossa capacidade de transformar nossas descobertas em coisas que sejam resultados tangíveis no mundo real.”
O que muitas dessas empresas estão trabalhando é uma receita para nos ajudar a viver mais, garantindo que nossas células permaneçam saudáveis. Atualmente, espera-se que as meninas nascidas no Reino Unido em 2020 vivam cerca de 90 anos, enquanto os meninos vivam cerca de 87 anos.
“Potencialmente, você poderia viver até os 120 anos se fizesse todas as coisas certas e tivesse a sorte de ter os genes certos”, disse a professora Lynne Cox, da Universidade de Oxford, especializada em senescência celular – a forma como as células que foram danificadas ou mudança estressada para um estado que pode danificar os tecidos circundantes.
O envelhecimento é geralmente considerado como o acúmulo de danos às células, ou desgaste, ao longo do tempo, que pode levar à perda de função e a doenças comuns como diabetes, doenças cardíacas, demência e câncer.
Há mais de 60 anos, o anatomista americano Leonard Hayflick descobriu que as células humanas têm capacidade limitada de divisão, após o que se tornam senescentes.
Em 1993, Cynthia Kenyon, da Universidade da Califórnia em São Francisco, conduziu um estudo pioneiro que demonstrou que mutações num gene numa espécie de verme poderiam duplicar a sua esperança de vida. Mas isso não poderia ser reproduzido em humanos. Hoje, existem várias tentativas de reprogramação celular ou outros ajustes para interromper ou reverter o envelhecimento.
A Genflow Biosciences, listada em Londres e que em dezembro passado se tornou a primeira empresa de longevidade a flutuar na Europa, utiliza uma variante genética encontrada em centenários para tentar desenvolver uma terapia que possa reparar danos no ADN e prolongar em 25% o tempo que permanecemos com boa saúde. A intenção é testar uma terapia experimental em pessoas com uma doença hepática relacionada à idade chamada NASH dentro de 18 meses.
“Algumas pessoas têm sorte de ter o gene bom e o que queremos fazer é partilhar essa sorte com todos”, disse Eric Leire, fundador da Genflow. “Portanto, não são apenas algumas pessoas que terão a chance de viver até os 120 anos e nunca ver quimioterapia na vida.”
Senisca está a trabalhar em formas de restaurar a capacidade das células de afinar a expressão dos seus genes, a fim de rejuvenescer as células envelhecidas.
“Nossa descoberta fundamental remonta a quase 15 anos”, disse Harries. “Cada gene pode emitir diversas mensagens diferentes que contêm instruções dependendo do que a célula encontra em seu ambiente. Descobrimos que à medida que envelhecemos, as nossas células perdem esta capacidade, o que significa que não conseguem reagir a sinais desafiadores do ambiente e tornam-se senescentes.”
Ela acrescentou: “Descobrimos que, se restaurarmos a atividade desses genes, podemos restaurar a capacidade da célula de produzir o que necessita, o que permite que as células se rejuvenesçam”. Senisca pretende desenvolver terapias que possam beneficiar os idosos nos próximos 10 anos.
A Shift Bioscience, cofundada pelo ex-biólogo da Universidade de Cambridge Daniel Ives, usa aprendizado de máquina para explorar a reprogramação celular.
O geneticista germano-americano Steve Horvath foi o pioneiro no primeiro “relógio” preciso para determinar o envelhecimento humano, examinando alterações químicas no DNA em diferentes tecidos. Da mesma forma, Shift desenvolveu um relógio de envelhecimento de célula única e irá usá-lo para encontrar combinações seguras de genes para reprogramação celular. Espera-se que isso leve dois anos, seguidos de testes em células humanas em laboratório, em ratos e, eventualmente, em humanos.
O pai de Ives, Steve, que é o chefe financeiro da Shift, disse: “A ideia é introduzir genes nas células para desencadear processos que tornem essas células biologicamente mais jovens. Este novo foco na reprogramação representa realmente um novo paradigma que visa as causas profundas do envelhecimento.”
O cofundador da clock.bio, Mark Kotter, e seu presidente-executivo, Markus Gstöttner, planejam iniciar um ensaio clínico antes de 2030 que visa rejuvenescer as células.
A indústria anti-envelhecimento nos EUA atraiu uma onda de interesse por parte de um grupo de empresários tecnológicos obcecados pela saúde, alguns dos quais são conhecidos como “bilionários lustrosos” pela sua nova forma física. Entre eles está o fundador da Amazon, Jeff Bezos, que apóia o Altos Labs.
Bezos e o fundador do PayPal, Peter Thiel, são investidores na Unity Biotechnology, com sede em São Francisco, que se concentra na eliminação ou modulação de células senescentes para restaurar tecidos danificados, inicialmente para problemas neurológicos e doenças oculares. O empresário de inteligência artificial Sam Altman, presidente-executivo da OpenAI, investiu na Retro Biosciences, que aposta na reprogramação celular, assim como a NewLimit, apoiada pelo bilionário das criptomoedas Brian Armstrong, presidente-executivo da Coinbase.
“No Reino Unido, há muito menos startups neste espaço do que seria de esperar, com base na quantidade de investigação que fazemos”, disse Harries. “Suspeito que seja porque, como académicos no Reino Unido, não somos necessariamente treinados para sermos empreendedores.”
Cox diz que os acadêmicos britânicos muitas vezes têm muitos outros compromissos. “Neste momento não existem incentivos para que os académicos promovam as startups – é uma coisa incrivelmente arriscada de se fazer… Muitas universidades realmente lutam com a ideia de comercializar.”
Lord aponta para a falta de um setor de capital de risco próspero para financiar startups. “É enorme nos EUA e simplesmente não temos isso aqui. Portanto, dependemos muito do financiamento do governo. Se conseguíssemos fazer com que mais investidores de risco se interessassem pelo que está acontecendo no Reino Unido, isso ajudaria.”
Uma área de pesquisa é a inflamação, um dos principais impulsionadores do envelhecimento biológico. Cox disse: “O genoma humano está cheio de pedaços de DNA viral que se infiltraram lá ao longo da nossa evolução e normalmente são reprimidos. Mas à medida que envelhecemos, eles saltam novamente e provocam inflamação, a resposta do corpo a uma infecção. O problema é que o sistema imunológico também está velho e por isso não consegue lidar com isso.”
Um grupo da Universidade de Oxford está a estudar formas de melhorar o sistema imunitário dos idosos, tornando as células mais capazes de eliminar o lixo, num processo chamado autofagia.
Os centenários tendem a transmitir genes de longevidade, mas ter as bactérias intestinais certas também é fundamental, dizem os acadêmicos. Pesquisadores no Japão descobriram que as bactérias intestinais dos centenários são diferentes das de outras pessoas mais velhas; uma bactéria até atua como antibiótico e mata bactérias nocivas no intestino.
Fatores sociais e econômicos também entram em jogo. “Pessoas que vivem com privação socioeconómica apresentam um nível mais elevado de senescência celular; eles têm mais inflamação”, diz Cox. “Eles estão expostos a coisas como poluição ou dietas inadequadas. E você pode ver essa assinatura molecular deles envelhecendo mais rápido.”
Os investigadores falam de uma mudança de paradigma – passar a tratar as causas comuns das doenças do envelhecimento em vez das suas consequências, o que aliviará a pressão sobre o NHS e outros sistemas de saúde.
Alguns estão confiantes de que o Reino Unido pode estar entre os líderes na indústria da longevidade. Miles Witham, professor de ensaios clínicos para idosos na Universidade de Newcastle, afirma: “Somos líderes mundiais em termos de investigação laboratorial sobre envelhecimento no Reino Unido; também somos líderes mundiais na epidemiologia do envelhecimento no Reino Unido. O que é difícil é garantir que o que aprendemos chegue aos ensaios clínicos em humanos e, eventualmente, à clínica. [to patients]. Ninguém está realmente fazendo isso o suficiente em nenhum país do mundo. Estamos tentando garantir que o Reino Unido esteja na vanguarda disso”.
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