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A quantidade de vírus infecciosos da gripe H5N1 no leite cru diminuiu rapidamente com o tratamento térmico em pesquisas laboratoriais conduzidas por cientistas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), parte dos Institutos Nacionais de Saúde. No entanto, pequenas quantidades detectáveis de vírus infecciosos permaneceram em amostras de leite cru com altos níveis de vírus quando tratadas a 72 graus Celsius (161,6 graus Fahrenheit) durante 15 segundos – um dos métodos de pasteurização padrão utilizados pela indústria de lacticínios. Os autores do estudo sublinham, no entanto, que as suas descobertas reflectem condições experimentais num ambiente laboratorial e não são idênticas aos processos industriais de pasteurização em grande escala para leite cru. As conclusões foram publicadas hoje no Jornal de Medicina da Nova Inglaterra
No final de março de 2024, autoridades dos Estados Unidos relataram um surto do vírus da gripe aviária altamente patogênico, denominado HPAI H5N1, entre vacas leiteiras no Texas. Até à data, 95 rebanhos bovinos em 12 estados foram afectados, tendo sido detectadas três infecções humanas em trabalhadores agrícolas com conjuntivite. Embora o vírus até agora não tenha demonstrado nenhuma evidência genética de adquirir a capacidade de se espalhar de pessoa para pessoa, as autoridades de saúde pública estão monitorando de perto a situação das vacas leiteiras como parte dos esforços globais de preparação para uma pandemia.
Dados os dados limitados sobre a suscetibilidade dos vírus da gripe aviária aos métodos de pasteurização utilizados pela indústria de laticínios, os cientistas dos Rocky Mountain Laboratories do NIAID procuraram quantificar a estabilidade do vírus H5N1 no leite cru quando testado em diferentes intervalos de tempo a 63°C (145,4 graus Fahrenheit ) e 72°C, as temperaturas mais comuns em processos comerciais de pasteurização de laticínios. Os cientistas isolaram o HPAI H5N1 dos pulmões de um leão da montanha morto em Montana. Em seguida, eles misturaram esses isolados virais com amostras de leite de vaca cru e não pasteurizado e trataram o leite termicamente a 63°C e 72°C por diferentes períodos de tempo. As amostras foram então cultivadas em células e testadas para determinar se o vírus vivo permaneceu e, em caso afirmativo, quanto.
Eles descobriram que 63°C causou uma diminuição acentuada (1010– vezes) nos níveis infecciosos do vírus H5N1 em 2,5 minutos e observe que a pasteurização em massa padrão de 30 minutos eliminaria o vírus infeccioso. A 72℃, observaram uma diminuição (104– vezes) em vírus infecciosos em cinco segundos, no entanto, quantidades muito pequenas de vírus infecciosos foram detectadas após até 20 segundos de tratamento térmico em uma em cada três amostras. “Essa descoberta indica o potencial de uma quantidade relativamente pequena, mas detectável, do vírus H5N1 permanecer infecciosa no leite após 15 segundos a 72°C, se os níveis iniciais do vírus forem suficientemente altos”, observam os autores.
Os cientistas sublinham que as suas medições reflectem condições experimentais, devem ser replicadas com medição directa de leite infectado em equipamento comercial de pasteurização e não devem ser utilizadas para tirar quaisquer conclusões sobre a segurança do fornecimento de leite nos EUA. Além disso, uma limitação do seu estudo foi a utilização de amostras de leite cru enriquecidas com o vírus H5N1, enquanto o leite cru de vacas infectadas com a gripe H5N1 pode ter uma composição diferente ou conter vírus associados a células que podem ter impacto nos efeitos do calor. Os autores concluem que embora tenham ocorrido infecções gastrointestinais com o vírus GAAP H5N1 em diversas espécies de mamíferos, ainda não se sabe se a ingestão de H5N1 vivo no leite cru pode causar doenças nas pessoas.
Até à data, a Food and Drug Administration dos EUA conclui que a totalidade das evidências continua a indicar que o fornecimento comercial de leite é seguro. Embora os estudos de bancada de laboratório forneçam informações importantes e úteis, existem limitações que desafiam as inferências sobre o processamento comercial e a pasteurização no mundo real. A FDA conduziu uma pesquisa inicial de 297 produtos lácteos de varejo coletados em locais de varejo em 17 estados e representou produtos produzidos em 132 locais de processamento em 38 estados. Todas as amostras foram negativas para vírus viáveis. Estes resultados sublinham a oportunidade de realizar estudos adicionais que reproduzam de perto as condições do mundo real. A FDA, em parceria com o USDA, está conduzindo estudos de validação de pasteurização – incluindo o uso de um homogeneizador e um pasteurizador de fluxo contínuo. Resultados adicionais serão disponibilizados assim que estiverem disponíveis.
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