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Lágrimas brotaram dos olhos de Alex e ele apoiou a cabeça nas mãos enquanto pensava em mais de um ano de aniversários e feriados sem sua mãe, que foi presa pela polícia de El Salvador enquanto caminhava para o trabalho em uma fábrica de roupas.
“Sinto-me tão só”, disse o menino de 10 anos no mês passado, sentado ao lado do irmão de 8 anos e da avó. “Tenho medo, sinto que eles podem vir e levar outra pessoa da minha família.”
Quarenta mil crianças viram um ou ambos os pais serem detidos durante a guerra de quase dois anos do presidente Nayib Bukele contra as gangues de El Salvador, segundo a Agência Nacional de Serviços Sociais. Os registos foram partilhados com a Associated Press por um funcionário do Conselho Nacional da Criança e do Adolescente, que insistiu no anonimato por medo de retaliação do governo contra aqueles que violam o seu rígido controlo sobre a informação. O responsável disse que muitas crianças tiveram os pais presos mas não foram registados nos registos.
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Ao prender mais de 1% da população do seu país, Bukele, que foi reeleito para um segundo mandato de cinco anos no domingo, está a tentar quebrar a cadeia de violência que assola El Salvador há décadas. Mas muitos temem que a pobreza debilitante, os traumas de longa duração e a incapacidade do governo em proteger os seus filhos possam, em vez disso, alimentar uma futura onda de guerra de guerrilha.
“As crianças não sobrevivem à detenção dos seus pais, irmãs ou mães, carregam consigo este trauma”, diz Nancy Fajardo, advogada e trabalhadora humanitária que trabalha com 150 famílias deste tipo. “Eles sentem como se o presidente os tivesse roubado das suas famílias… e isso pode levar as crianças a juntarem-se mais tarde a um gangue como forma de vingança por tudo o que estão a passar.”
A mãe solteira Juana Guadalupe Recinos Ventura criou os filhos em uma pequena casa de concreto em uma área coberta de pichações da gangue Barrio 18. A família nunca foi rica, mas conseguia sobreviver.
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Quando ela foi detida fora de sua casa em junho de 2022 sob acusações vagas de “reunião ilegal”, a avó do menino, Maria Concepción Ventura, foi encontrada lutando para alimentar Alex e seu irmão e pagar contas sem o salário da filha. Os pacotes de alimentos e roupas de 75 dólares que a família envia uma vez por mês representaram outro golpe financeiro para a família, numa altura em que a pobreza em El Salvador aumentou.
Isto torna as crianças mais vulneráveis a longo prazo.
“Eles choraram e choraram e ainda choram quando se lembram dela”, disse Ventura. “Eles estavam apenas me perguntando: ‘Quando minha mãe vai voltar? Quando minha mãe vai voltar?’ “Você só precisa dizer a eles que não sabe quando o governo a deixará ir.”
A Associated Press conversou com Alex após ser informado de que queria falar sobre sua mãe e com a aprovação de sua avó, Ventura.
Estas preocupações foram repetidas por assistentes sociais, familiares, líderes religiosos e até pelo vice-presidente salvadorenho Felix Ulloa, que disse numa entrevista: “Se o Estado não fizer nada, estas crianças tornar-se-ão futuros criminosos”.
A casa de Alex, na cidade de Santa Ana, no oeste do país, lembra muitos países da América Central: um lugar onde duas gangues dividiram seu território.
As gangues Mara Salvatrucha e Barrio 18 em El Salvador surgiram em comunidades migrantes marginalizadas em Los Angeles na década de 1980, compostas em parte por menores vulneráveis desacompanhados que fugiam de conflitos militares na América Central. Depois de deportados dos Estados Unidos, os gangues começaram a atacar jovens que viviam em situações precárias nas suas comunidades em El Salvador, o que acabou por levar a novas ondas de migração à medida que as famílias fugiam do seu terror.
Nos seus esforços para eliminar as gangues, Bukele deteve mais de 76 mil salvadorenhos, muitos dos quais tinham poucas provas ou acesso ao devido processo. As famílias passam meses sem notícias de seus entes queridos presos. Grupos de direitos humanos documentaram violações generalizadas dos direitos humanos.
Com 99,1% dos distritos eleitorais contados, Nayib Bukele obteve 84,6% dos votos nas eleições presidenciais de domingo, informou o Tribunal Supremo Eleitoral na sexta-feira.
A repressão tem amplo apoio entre os salvadorenhos que conseguiram recuperar os seus bairros, mas as crianças deixadas sem os pais têm sido um dos custos mais elevados.
Enquanto as crianças mais novas se sentem abandonadas ou confusas com a partida dos pais, os adolescentes mais velhos experimentam intenso ressentimento ou medo das autoridades.
Numa comunidade de São Salvador, os vizinhos revezam-se com crianças a partir dos 3 anos de idade, partilhando o fardo económico para que as crianças não acabem no sistema governamental, onde os vizinhos temem ser vítimas de abuso sexual ou físico. Um líder local, que pediu para permanecer anónimo porque teme retaliação do governo, disse que as crianças que escapam pelas frestas muitas vezes acabam na rua.
“Eles são crianças e não são culpados, mesmo que seus pais tenham cometido erros”, disse ele. Mas eles são “forçados a sofrer”.
Em Santa Ana, uma avó de 61 anos teve de cuidar de oito netos, alimentando-os com apenas 30 dólares por semana, que ganha apanhando folhas para embrulhar tamales, com a ajuda da igreja local. As crianças dizem que embora sejam inocentes, são tratadas como criminosas pelos vizinhos.
“Agora eles olham para nós como se fôssemos uma escória”, disse Nicole, 14 anos, que ainda quer se tornar policial.
Para Alex, a dor está nos pequenos momentos.
Ele sente falta da mãe, que o ajuda nos trabalhos escolares, e tem pesadelos com a chegada da polícia para levar o resto de sua família. Quando ele sofria bullying na escola, sua mãe procurava os professores para defendê-lo. Até o ano passado, a família soltava fogos de artifício no Natal no beco em frente à sua casa.
No entanto, antes de a polícia varrer o bairro, a família frequentemente ouvia sons de tiros de gangues acima do telhado de zinco e os vizinhos desapareciam. A família nunca deixará as crianças brincarem lá fora.
Agora, Alex e o seu irmão de 8 anos estão a passar por muros que o governo pintou com pichações de gangues, por isso Maria Concepcion Ventura vê benefícios na repressão.
“Eles só precisam libertar os inocentes. Os culpados devem pagar o preço, mas libertar os inocentes”, disse ela, acrescentando que a detenção da sua filha a levou a não votar nas eleições de El Salvador.
O governo de El Salvador admitiu que “cometeu erros” e libertou cerca de 7.000 pessoas.
O governo descreveu o programa para jovens como uma “estratégia de segurança”, que inclui a abertura de bibliotecas e áreas recreativas em áreas anteriormente devastadas pela violência, e o fornecimento de computadores portáteis e tablets a muitos estudantes de escolas públicas.
“Muitos dos detidos agora são crianças que não foram cuidadas pelo Estado, órfãos de guerra, crianças cujos pais foram para os Estados Unidos ou que morreram e cresceram em famílias desfeitas, e os governos anteriores não fizeram isso”, disse Ulloa. disse a caminho de um segundo mandato como vice-presidente. “Qualquer coisa para eles.” “E veja o que temos agora – criminosos como adultos.”
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Ulloa disse que o governo está “100 por cento comprometido” com o sustento dos filhos dos salvadorenhos detidos, mas não foi capaz de dar um exemplo do que o governo está fazendo por eles.
Nenhuma das cinco famílias entrevistadas pela AP disse ter recebido qualquer assistência do governo de Bukele. As igrejas locais que ajudam centenas de famílias disseram não ter ouvido falar de qualquer ajuda governamental distribuída às crianças. Mesmo assim, as crianças precisam de mais do que apenas apoio financeiro, disse Kenton Moody, pastor da igreja local que fornece alimentos à família Ventura.
“Essas crianças precisam de amor”, disse Moody. “O governo não pode dar amor, apenas uma unidade familiar pode.”
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