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TNeste ano, na cidade japonesa de Yokohama, as ruas foram pavimentadas com ouro – na forma de cartas Pokémon gigantes. De raros hologramas em paliçadas de vidro a uma carta Pikachu do tamanho de um pequeno jardim e pisos de cerâmica cobertos de criaturas comuns, os shoppings interligados da cidade prestaram homenagem ao jogo de cartas colecionáveis Pokémon, enquanto os melhores jogadores do mundo se enfrentaram na convenção Pacifico. centro nos campeonatos mundiais anuais.
Até à data, foram produzidos nove mil milhões destes cartões, 21% deles desde 2021, vendidos em 76 países e 13 idiomas diferentes. Eles eram tão populares nos playgrounds dos anos 2000 que muitas vezes eram banidos das escolas – um fenômeno que está se repetindo agora, depois que os cartões tiveram um impulso pandêmico, cortesia de crianças entediadas e da nostálgica geração do milênio. O YouTuber Logan Paul ganhou as manchetes quando gastou US$ 5 milhões em um único cartão em julho de 2021.
A empresa que os cria, a Creatures Inc, geralmente é envolta em segredo. Situado à sombra do Palácio Imperial de Tóquio, o edifício é tudo o que um japonófilo esperaria. No lobby, um vasto deck de madeira tem vista para um pitoresco campo de nenúfares, uma massa de gavinhas verdes balançando ao vento. Subindo no elevador, não é difícil imaginar uma série de criaturas curiosas percorrendo a flora, vivendo uma vida escondida sob a sombra do palácio. No interior, impressionantes instalações de arte 3D em preto e branco retratam uma abordagem surpreendentemente Tate Modern de Pokémon, ladeada por recriações incrivelmente brutalistas de cartas Blastoise e Charizard, pedaços de cristal projetando-se de grossas bordas de cerâmica. As paredes circundantes são adornadas com cartuchos vazios.
Do conceito central ao design final impresso, cada novo conjunto de cartões leva um ano para ser desenvolvido, explicam seus criadores. “Sempre que um novo software de jogo é lançado, o TCG [trading card game] também segue a lógica dos novos Pokémon e de suas mecânicas de videogame”, diz o diretor do jogo TCG, Atsushi Nagashima. Encarregado de determinar as regras reais do jogo de cartas, Nagashima é responsável por garantir que as batalhas de cartas continuem divertidas e justas.
Muitos colecionadores de cartas Pokémon nunca competem com suas cartas, é claro, mas Nagashima não se importa. “Acredito que as cartas Pokémon devem ser aproveitadas de muitas maneiras diferentes… então acho que é bom que as pessoas colecionem as cartas e não brinquem com elas. Acho que a razão pela qual as pessoas adoram o jogo de cartas é fundamentalmente o amor pelos Pokémon em primeiro lugar, e para muitas pessoas é divertido colecioná-los. Isso é aquela essência de onde, quando criança, você gosta de estar ao ar livre, pesquisando, capturando e brincando”, reflete. “É por isso que acredito [the TCG has] sido amado através de gerações.
“Estamos constantemente tentando evoluir o jogo em si”, explica Nagashima. “Recentemente, colocamos muito esforço em nossas cartas artísticas, que realmente encapsulam os ambientes dos Pokémon e seus personagens.”
A Creatures Inc emprega mais de 240 artistas freelancers e o objetivo é que dois cards de Pokémon nunca tenham a mesma aparência. Desde a esperada estética de anime que definiu os primeiros designs até interpretações abstratas e alucinógenas de Pokémon, a arte atraente é uma grande parte do que leva as pessoas a gastar somas surpreendentes em boosters.
“Estamos sempre tentando encontrar mais variedade em termos de estilos artísticos”, afirma o diretor de ilustração Haru Saito, acompanhado por três dos artistas mais queridos de Pokémon. “Portanto, sempre temos uma discussão acalorada sobre [which artists] são os mais adequados para quais cartões. Estamos sempre tentando oferecer novas surpresas e novos estilos de ilustração… para manter [the cards] interessante.”
Gidora, um artista relativamente novo na empresa, ganhou fama com cartas que mostram a relação entre treinadores e seus Pokémon. Seu trabalho visa enriquecer a tradição Pokémon mais ampla, ele me conta, usando seus painéis para contar as histórias que ele inventou quando criança. “Eu realmente acho que a ilustração pode oferecer uma nova maneira de expressar a diversão do mundo Pokémon”, diz ele.
Com artistas contratados para emprestar seu estilo único aos Pokémon, Saito me disse que acredita em aproveitar a liberdade criativa individual para tornar cada carta distinta. Não há melhor exemplo disso do que Yuka Morii. Enquanto seus colegas usam uma caneta ou pincel para seus desenhos, ela molda suas criações em argila. Esculpindo meticulosamente seus Pokémon, ela os atira e depois tira fotos de sua arte finalizada em argila em ambientes do mundo real para cada moldura de carta, dando vida a cada um dos Pokémon escolhidos.
O trabalho dos ilustradores está no centro das cartas Pokémon, mas nos bastidores, muito mais trabalho duro é necessário para manter o equilíbrio do jogo competitivo – trabalho que cabe aos heróis anônimos da Creatures Inc, seus testadores internos de jogos. Sempre que uma nova carta é projetada, esses 18 sábios Pokémon estalam os nós dos dedos e a colocam à prova. Trabalho deles? Para jogar cartas Pokémon, o dia todo, todos os dias.
Ao contrário dos videogames, onde um atributo de quebra de jogo pode ser corrigido por meio de um patch rápido, uma vez impressas as cartas, os erros são permanentes. O objetivo, então, é evitar um bug – um atributo de carta que destrói o equilíbrio do jogo – colocando cada novo protótipo de papel contra uma quantidade impressionante de combinações de baralhos para garantir que funcione bem.
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Cards in general take one to two months to test, grinning testers Kohei Kobayashi and Satoru Inoue tell me. The best case scenario? A card makes it through the test process in just three weeks. Playing four games an hour, their work days see them engaging in at least seven hours of rigorous battling. They constantly laugh and joke around throughout our chat, oozing an infectiously university-flatmate-esque camaraderie.
How, you may wonder, does one become one of these 18 Pokémon testers? “Through passion and knowledge!” says a smiling Kobayashi. “The candidate of course has to know all the details of all the cards – or just be capable of studying to learn all the details.”
Interestingly, Kobayashi explains that the game designers make a point of never hiring pro players. “I never hire or scout anyone at the world championships, because I want to leave the strong players as they are.” He adds: “They really shine when they are out there competing, so I don’t want to ruin that.”
Nagashima loves watching players enjoy the competitive game. Seeing the cards laid out everywhere in Yokohama for this year’s championships was a moment of pride. “It’s incredible. I have been going to the world championships since 2004,” he says. “I get incredibly inspired by watching people compete, and there are many places where they have gym battles near my house, so I often go and watch people play.”
With board and card games such as Magic the Gathering more popular than ever, Pokémon has no shortage of competitors. Disney has just launched its own, Lorcana, in collaboration with Ravensburger, featuring art from its huge stable of film properties. But Nagashima seems unfazed. “Instead of leaning too much towards data and analytics, I would advise [card creators] realmente pensar em como [their game] é jogado e a diversão que isso traz aos jogadores”, diz ele.
Todos com quem converso na Creatures Inc parecem realmente gostar de seu trabalho, pelo menos tanto quanto as pessoas gostam dos cartões; uma sorridente Morii me conta que recebe cartas de fãs quase todos os dias. Para Gidora, que é fã desde a primeira expansão do TCG, ele está realizando um sonho de toda a vida.
“Quando criança, eu me perguntava como os ilustradores se sentiriam quando fossem escolhidos para desenhar Pokémon. Sinto-me incrivelmente orgulhoso”, diz ele. “Estou tentando garantir que meu trabalho também possa inspirar e dar às crianças o mesmo entusiasmo que tive [from the cards] crescendo."
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