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O aplicativo mais baixado do mundo parece estar em apuros. O governo Biden exigiu na semana passada que o TikTok de propriedade chinesa fosse vendido ou então enfrentaria uma proibição nacional nos EUA devido a questões de segurança e privacidade, e o CEO do TikTok testemunhará sobre essas questões perante o Congresso na quinta-feira.
O aplicativo apresenta riscos genuínos à segurança nacional com os quais o governo dos EUA deve lidar. Mas a realidade é que uma proibição nacional ou um desinvestimento forçado seria difícil de conseguir.
As preocupações têm aumentado em torno do histórico alarmante do TikTok em relação à proteção de dados do usuário. Uma ação coletiva alegando que o aplicativo envia dados pessoais e biométricos de identificação pessoal a terceiros sem o consentimento do usuário estabeleceu um dos maiores pagamentos na história de ações judiciais de privacidade – US$ 92 milhões – em 2021. O FBI e o Departamento de Justiça também estão investigando a ByteDance, empresa-mãe da TikTok, por usar o aplicativo para vigiar cidadãos americanos, incluindo jornalistas. Os EUA, Reino Unido, Canadá e União Europeia já proibiram o TikTok em dispositivos governamentais. A Índia proibiu o aplicativo em todo o país em 2020.
A ByteDance depende da aprovação do governo chinês para operar, sujeitando-se a pressões das quais empresas como a Meta escapam. No entanto, mesmo levantando inúmeras bandeiras vermelhas por causa de sua estrutura de propriedade e preocupações com a privacidade, o TikTok está superando outras grandes empresas de mídia social nos EUA, moldando enormemente como as pessoas obtêm informações e permanecendo extremamente popular. A empresa conta com mais de 150 milhões de usuários mensais ativos apenas nos EUA.
O TikTok já sobreviveu a uma tentativa de banimento do governo dos Estados Unidos. O governo Trump propôs pela primeira vez proibir o aplicativo em 2020, mas esse esforço foi interrompido pelos tribunais federais, que questionaram a solidez das reivindicações sobre riscos à segurança nacional e determinaram que a medida excedia o escopo dos poderes econômicos de emergência do governo.
Proibir o aplicativo também levanta preocupações significativas com a 1ª Emenda. Em 2020, juntamente com a proposta de proibição do TikTok, o governo Trump tentou proibir o WeChat, um aplicativo de mensagens e mídia social de propriedade chinesa. Mas o Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia determinou que, devido ao papel do WeChat como o único meio pelo qual muitos indivíduos podem se comunicar de forma confiável na China, o aplicativo constitui uma forma única de comunicação. Bloquear seu uso violaria os direitos da 1ª Emenda dos usuários. Embora o TikTok não desempenhe o mesmo papel básico de comunicação, argumentos semelhantes para a distinção do aplicativo como ferramenta de comunicação podem sujeitar qualquer proibição de uso por cidadãos particulares a um exame jurídico extenso e demorado.
Por enquanto, em vez de uma proibição, o governo Biden propõe que a ByteDance venda o TikTok. Existe algum precedente para esse processo, incluindo o esforço bem-sucedido do governo dos EUA para mudar a propriedade do Grindr por meio do Comitê federal multiagências de investimento estrangeiro nos Estados Unidos (que está revisando o TikTok). Em março de 2019, o Comitê usou a autoridade concedida a ele pela Lei de Modernização da Revisão de Risco de Investimento Estrangeiro para exigir que o então proprietário do Grindr, a empresa chinesa Beijing Kunlun Tech Co. a informações pessoais sensíveis. Pouco mais de um ano após o anúncio do desinvestimento forçado, o Grindr foi adquirido por um grupo de investimentos chamado San Vicente Acquisition Partners, com sede em West Hollywood.
Mas desde essa venda, a China criou barreiras para proteger o TikTok e outras empresas de tecnologia chinesas. Em meio a contestações legais à proibição do TikTok, o governo Trump tentou forçar a venda do TikTok para uma empresa dos EUA. Mas o Ministério do Comércio da China atualizou sua lista de “exportações de tecnologia proibidas ou restritas” para incluir “serviços de recomendação de informações personalizadas com base na análise de dados”. O que isso significava na prática era que o governo chinês precisaria consentir com qualquer venda do TikTok que permitisse que empresas estrangeiras acessassem o algoritmo do aplicativo.
O governo chinês também implementou uma lei que permite auditorias de dados de segurança nacional de todas as empresas chinesas, incluindo a ByteDance, e adquiriu ações de ouro, ou uma participação financeira do governo, em uma subsidiária da ByteDance. Além disso, a ampla prevalência do TikTok apresenta uma oportunidade para a ByteDance adquirir mais usuários e desenvolver novas tecnologias robustas em áreas como IA, deep fakes e reconhecimento facial. Sob o programa de fusão civil-militar da China, essas tecnologias também se tornam ativos de segurança nacional chinesa. Qualquer desinvestimento do TikTok provavelmente exigiria a cooperação do governo chinês em uma transação que funciona contra seus interesses.
Para os EUA, os custos políticos de uma proibição do TikTok aumentarão quanto mais tempo não houver uma resolução. Mais usuários ingressam no aplicativo todos os dias, tornando-o uma ferramenta de comunicação mais essencial. As preocupações com a segurança do TikTok podem ser bipartidárias, mas ainda precisam superar a popularidade do aplicativo de mídia social.
Aynne Kokas é autora de “Trafficking Data: How China is Winning the Battle for Digital Sovereignty”.
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