O reconhecimento da linguagem tem tanto a ver com o cérebro quanto com a audição

Num novo estudo, investigadores da Universidade de Iowa investigaram a rapidez com que as pessoas ao longo da vida – desde jovens a adultos com quase 80 anos de idade – identificaram corretamente as palavras faladas. Eles descobriram estas descobertas:

• A velocidade, ou eficiência, com que as pessoas ouviam e compreendiam as palavras faladas atingiu o pico entre os 20 e os 30 anos, sugerindo um período mais longo de desenvolvimento das competências linguísticas do que se sabia anteriormente.

• A eficiência da palavra falada começou a diminuir a partir de meados dos anos 40. Esta é uma idade mais jovem do que o esperado.

• Como esperado, os adultos mais velhos, em geral, foram mais lentos no reconhecimento de palavras faladas do que outros grupos etários. Mas nem a capacidade auditiva nem as capacidades cognitivas gerais explicaram as diferenças nesta faixa etária. Os pesquisadores acreditam que os processos cognitivos usados ​​para apoiar a linguagem podem estar em ação, e esses processos podem variar entre os indivíduos ao longo da vida.

“Este estudo basicamente introduz uma série de mistérios”, diz Bob McMurray, professor F. Wendell Miller do Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro, que estuda o reconhecimento de palavras faladas em Iowa há quase duas décadas. “Aqui estão um monte de perguntas que nem sabíamos sobre algo tão básico, como reconhecer palavras, e isso é realmente emocionante.”

Menos mistério tem sido a ideia de que os adultos mais velhos são menos aptos a reconhecer palavras. Mas isso tinha a ver principalmente com a audição? Para testar a hipótese, os pesquisadores inscreveram idosos com pouca ou nenhuma deficiência auditiva. No entanto, mesmo depois de eliminar os efeitos da audição, os investigadores descobriram que a velocidade de processamento da linguagem variava dentro deste grupo mais velho em até um oitavo de segundo – aproximadamente o comprimento de uma palavra curta como “gato”.

“Não é uma questão de precisão”, diz McMurray. “Os adultos mais velhos chegam à palavra correta, mas o tempo para chegar à palavra-alvo varia. Portanto, para aqueles que ficam com uma palavra atrasada, esse atraso pode aumentar quando você adiciona mais palavras, como aconteceria em uma frase, ou durante uma conversa. Talvez você não consiga se atualizar.”

A questão, então, é por que os idosos diferem no reconhecimento de palavras faladas? A resposta é que ninguém sabe – embora existam algumas teorias.

Uma possibilidade intrigante para a diferença na velocidade de processamento da linguagem entre os adultos mais velhos poderia ser o quanto eles socializam e estão envolvidos na sociedade. Pode ser que os adultos mais velhos que são mais eficientes no reconhecimento de palavras faladas estejam “conectados” socialmente, tendo encontros regulares com outras pessoas que mantêm as suas habilidades de processamento cognitivo afiadas.

Aqueles que não interagem tanto socialmente, pensa-se, poderão ver uma maior deterioração na sua eficiência no processamento da linguagem falada, aumentando potencialmente a sua distância da sociedade.

“É uma questão importante, dada a quantidade de pessoas que estão envelhecendo”, diz Sarah Colby, pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de McMurray que elaborou o estudo. “Francamente, não sabemos quão comuns são os déficits de linguagem em adultos mais velhos. Não temos muitos estudos sobre isso.”

Colby e McMurray estão se unindo a Ethan Kutlu, professor assistente de linguística em Iowa com experiência em análise de redes sociais, para determinar se o envolvimento social pode afetar a eficiência da palavra falada.

“Você pode ver isso de duas maneiras”, diz Colby sobre a pesquisa, um novo esforço de US$ 430 mil financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde. “Por um lado, os adultos mais velhos que são mais lentos a reconhecer palavras podem ter as suas relações sociais afetadas. Mas, por outro lado, ter um círculo menor de amigos, ou contactos sociais menos frequentes – isso também pode afetar as suas capacidades cognitivas, o que poderia retardar a sua capacidade de reconhecer palavras faladas e agravar ainda mais as suas relações sociais.”

Para este estudo, participantes de todas as idades sentaram-se diante da tela de um computador em uma cabine à prova de som e ouviram uma palavra. O trabalho deles era combinar a palavra com uma imagem na tela. Pelo menos uma das outras imagens mostradas na tela representava uma palavra com som semelhante ao da palavra alvo. Por exemplo, se a palavra-alvo for “sandália”, as imagens poderão incluir “sanduíche” ou “vela”. Usando tecnologia computadorizada de rastreamento ocular, os pesquisadores determinaram quanto tempo cada participante levou para identificar e clicar em um ícone que significava a palavra correta, e rastrearam seus olhos para determinar o quanto eles consideravam as outras opções.

Os 111 participantes tinham entre 11 e 78 anos de idade. Os pesquisadores catalogaram o tempo que cada participante levou para identificar a palavra falada depois que ela lhes foi contada.

É o mesmo procedimento de teste que a equipe de McMurray empregou por vários anos com o Growing Words Project, um esforço multimilionário financiado pelo NIH para testar centenas de crianças do ensino fundamental quanto à sua capacidade de reconhecer palavras, construir um vocabulário e desenvolver uma leitura crucial. habilidades. Mas embora o Growing Words esteja testando crianças até a sexta série, este novo estudo catalogou todo o ciclo de vida.

A principal descoberta foi que a velocidade, ou eficiência, de reconhecimento de palavras faladas melhorou ao longo dos anos 20 (e em alguns casos até o início dos anos 30). Isso ocorre muito mais tarde na vida do que pesquisas anteriores haviam mostrado. Mas esse pico de velocidade ideal (eficiência) para compreender a linguagem falada não durou muito: os pesquisadores descobriram que as habilidades máximas de reconhecimento de palavras começaram a declinar a partir de meados dos anos 40 e continuaram ao longo da vida, altura em que alguns participantes mais velhos eram tão até um quinto de segundo mais lento no reconhecimento de palavras faladas do que participantes na faixa dos 40 anos.

Ninguém sabe por que o pico parece ocorrer bem na década de 20, nem por que a desaceleração no reconhecimento de palavras faladas começa em meados dos anos 40. Uma teoria é que as pessoas atingem uma capacidade máxima de vocabulário (pense em um computador com capacidade máxima de armazenamento) de cerca de 30.000 palavras.

Se for esse o caso, diz McMurray, “pode ​​ser que agora você tenha atingido uma espécie de ponto crítico de quantas palavras você precisa classificar enquanto reconhece palavras, e esse processo só vai demorar mais porque há mais lá para você classificar. Pode ser que meados dos anos 40 seja onde as pessoas, pelo menos nesta amostra, estavam atingindo esse ponto. “

O NIH financiou o trabalho.