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Pesquisadores da Universidade de Kyushu e do Museu Nacional da Natureza do Vietnã descobriram 16 novas espécies de Loboscelídia, um grupo de vespas parasitóides de aparência estranha e esquiva. Os cientistas também relataram pela primeira vez o comportamento parasitário único de uma fêmea cativa de uma espécie, Loboscelidia escamosaque foi observada cavando um buraco no solo para esconder o ovo de seu hospedeiro.
As descobertas foram publicadas no Jornal Europeu de Taxonomia.
Embora estejamos mais familiarizados com a caça de vespas como os casacos amarelos, com suas dramáticas listras pretas e amarelas e picadas dolorosas, as vespas parasitóides constituem a grande maioria das espécies de vespas. Muitas vezes são minúsculos (Loboscelídia as vespas têm entre 2 e 5 mm de comprimento corporal, são menores que uma borracha de lápis) e, embora despercebidas pelos humanos, desempenham um papel crucial na regulação do ecossistema.
“As vespas parasitóides agem como parasitas de outros insetos. Elas põem seus ovos dentro ou sobre os corpos ou ovos de seus hospedeiros, acabando por matá-los”, diz o professor assistente Toshiharu Mita, da Faculdade de Agricultura da Universidade de Kyushu, que liderou a pesquisa.
Apesar da sua importância ecológica, muito pouco se sabe sobre muitos grupos de vespas parasitóides, incluindo Loboscelídia. Pesquisas anteriores do grupo sugeriram que eles parasitam ovos de bichos-pau, também conhecidos como bengalas.
“Loboscelídia foi descoberto pela primeira vez há cerca de 150 anos, mas ainda carecemos de conhecimentos importantes sobre sua biologia. Este estudo foi a primeira vez que pudemos observar seu comportamento parasitário”, diz o primeiro autor, Dr. Yu Hisasue, ex-aluno de doutorado supervisionado por Mita.
Mita e Hisasue, juntamente com o seu colega, Dr. Thai-Hong Pham, do Museu Nacional da Natureza, Vietname, conduziram pesquisas de campo em seis locais em todo o Vietname, montando armadilhas e utilizando redes para capturar as minúsculas vespas parasitóides.
Em uma ocasião eles capturaram uma fêmea viva de uma das espécies recentemente descritas Loboscelidia escamosa. Eles a soltaram em um recipiente de plástico contendo terra e colocaram um ovo de bicho-pau dentro. A vespa fêmea perfurou o ovo, colocou seu próprio ovo dentro e depois procurou um local para enterrar o ovo parasitado. Ela usou a cabeça para cavar um buraco, colocou o ovo hospedeiro dentro e tapou a entrada com terra.
Este comportamento parasitário é muito desenvolvido e semelhante ao comportamento de construção de ninhos observado em vespas caçadoras solitárias. Os investigadores acreditam, portanto, que mais investigação poderia ajudar a esclarecer como estes comportamentos evoluíram noutras vespas. Também poderia ajudar a explicar a estrutura principal especializada única de Loboscelídia vespas, que poderiam ser úteis para cavar buracos no solo.
Ao final da pesquisa de campo, os cientistas haviam coletado 70 indivíduos do Loboscelídia grupo, tirando fotos em close-up em alta resolução de cada vespa. Uma característica incomum das vespas era a presença de pelos na parte de trás da cabeça e no corpo, com a disposição e a densidade dos pelos corporais diferindo entre cada espécie.
No total, os cientistas identificaram 16 novas espécies, elevando o número conhecido de espécies em todo o mundo para 67.
“O Loboscelídia As vespas eram consideradas um grupo raro com um pequeno número de espécies, mas com um só golpe, aumentamos o número de espécies em 30%”, diz Mita.
É importante ressaltar que cada espécie foi normalmente encontrada em uma área muito limitada, geralmente apenas em um local de coleta. Isto torna provável que o grupo tenha muito mais espécies que ainda poderão ser descobertas com mais pesquisas de campo. No entanto, também destaca a vulnerabilidade de cada espécie.
“Como cada espécie só é encontrada numa pequena área, qualquer perturbação no seu habitat pode resultar na perda dessa espécie para sempre”, conclui Hisasue.
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