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A migração é uma questão importante para alguns eleitores e candidatos nas eleições gerais do Reino Unido. Os últimos 14 anos de política conservadora introduziram políticas restritivas tanto em matéria de migração legal como irregular. E, no entanto, o saldo migratório situa-se em 685.000, um máximo quase histórico.
Desde que os Conservadores tomaram posse em 2010 e introduziram o compromisso de reduzir o saldo migratório, estas metas têm feito parte do debate político. A campanha para as eleições gerais até agora sugere que não mudou muita coisa.
2010-2015: Migração líquida e ambiente hostil
As eleições gerais de 2010 colocaram a imigração na frente e no centro do cenário político durante os próximos 14 anos.
O Novo Trabalhismo tinha anteriormente seguido um sistema de migração gerido, que combinava políticas rigorosas de asilo com uma abordagem mais liberal à imigração económica. Isto incluiu permitir aos cidadãos dos novos Estados-Membros da UE acesso irrestrito ao mercado de trabalho do Reino Unido. Isto, juntamente com um sistema baseado em pontos, adicionou 2,5 milhões de trabalhadores nascidos no estrangeiro à população do Reino Unido desde 1997, transformando o país.
Em 2010, o Partido Conservador decidiu colocar a imigração no centro da sua campanha, com um compromisso simples: reduzir a migração líquida (o número de pessoas que vêm para o Reino Unido para viver, menos o número que sai para se mudar para outro lugar) de centenas de milhares. para dezenas de milhares.
Como mostraram os 14 anos seguintes, esta foi uma aposta que nunca valeu a pena. As metas de migração líquida nunca foram alcançadas, mas o compromisso era demasiado arriscado politicamente para ser abandonado.
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Quando as eleições de 2010 resultaram numa coligação Conservadora e Liberal Democrata, o novo governo decidiu atingir este objectivo através de políticas restritivas em todos os fluxos de imigração.
O sistema trabalhista baseado em pontos permaneceu tecnicamente em vigor, mas foi restringido com requisitos rígidos de elegibilidade. O governo de coligação restringiu os vistos de estudantes internacionais, limitando a liberdade de trabalhar durante e após os estudos, restringindo os dependentes da família apenas a estudantes de pós-graduação e tornando mais difícil a mudança para vistos de trabalho.
Também introduziram requisitos mais rigorosos para a língua inglesa e foram duros com o alegado uso indevido do sistema estudantil (com sugestões de pessoas que entram na Grã-Bretanha para trabalhar com um visto de estudo), bem como com o reagrupamento familiar, reprimindo os casamentos falsos.
Mas estas reformas não têm importância quando comparadas com os esforços para reduzir a imigração laboral. O governo encerrou o visto de nível 1 que permitia que migrantes altamente qualificados procurassem trabalho no Reino Unido sem oferta de emprego. Eles criaram o visto de trabalho principal apenas para empregos de pós-graduação patrocinados, aumentando as exigências salariais e tornando a liquidação permanente muito mais difícil. O auge das reformas foi a introdução, pela primeira vez na história do Reino Unido, de um limite ao número de vistos de trabalho que poderiam ser emitidos (20.700 por ano).
A abordagem definidora da política de imigração desta época foi o ambiente hostil. Estabelecida por Theresa May em 2012, quando era ministra do Interior, esta abordagem pretendia tornar a vida “o mais difícil possível” aos migrantes irregulares (pessoas que vêm para o Reino Unido sem documentação ou autorização). Mas as suas políticas afectaram todos os não-cidadãos, e alguns cidadãos até hoje.
Cristalizado em duas leis – a Lei de Imigração de 2014 e a Lei de Imigração de 2016 – este conjunto de políticas adicionou elementos de controlo de imigração aos sistemas existentes. Por exemplo, o regime de direito ao arrendamento exigia que os proprietários verificassem o estatuto de imigração e proibia que os migrantes irregulares arrendassem. Eles também foram impedidos de obter carteiras de motorista e de abrir contas bancárias.
Estas políticas não tiveram efeito sobre os níveis de migração. No entanto, conduziram a um aumento da discriminação racial e, em última análise, ao escândalo Windrush, que injustamente visou os residentes britânicos apanhados pelas novas regras de documentação.
2015: Brexit e além
Apesar deste conjunto de políticas restritivas, os Conservadores dirigiram-se às eleições gerais de 2015 com uma migração líquida 75.000 superior à que herdaram.
Com o controlo governamental limitado sobre a mobilidade da UE e a ameaça eleitoral do Ukip anti-migrante e eurocéptico em ascensão, David Cameron prometeu um referendo sobre a adesão da Grã-Bretanha à UE. As preocupações com a imigração foram um fator chave, mas não o único, no resultado.
Depois que o Reino Unido votou pela saída da UE, May (agora primeira-ministra) começou a negociar os termos do acordo. No início do processo, ela se comprometeu a acabar com a livre circulação. Isto teve um impacto imediato no mercado de trabalho, que há muito dependia dos cidadãos da UE para colmatar as carências em setores como a assistência social, a hotelaria, o comércio retalhista, a agricultura e a indústria transformadora. Mas os cidadãos da UE que deixaram o Reino Unido foram rapidamente substituídos por um aumento na imigração de países não pertencentes à UE.
Observatório de Migração, CC BY-NC-ND
2019: os anos Johnson até hoje
O recém-eleito Boris Johnson expôs a política de imigração do governo pós-Brexit, uma visão da “Grã-Bretanha global”. Isto assumiu a forma de um “sistema baseado em pontos ao estilo australiano”. O novo sistema não fazia distinção entre cidadãos da UE e de países terceiros, mas era basicamente igual ao que substituiu, com um novo visto de trabalhador qualificado. (O sistema trabalhista baseado em pontos nunca foi oficialmente encerrado; a essa altura, ele havia se tornado um sistema baseado em pontos apenas no nome).
Johnson manteve o objectivo de reduzir a migração líquida, mas abandonou um número-alvo específico. E, reconhecendo a escassez de mão-de-obra deixada pelo fim da livre circulação, o seu governo liberalizou alguns aspectos da política de imigração económica.
Isto envolveu a redução dos limites salariais e de competências, a introdução de novos vistos nos serviços públicos e para startups, e o regresso dos vistos de trabalho pós-estudo e dos vistos de trabalho sazonal. Mas a escassez de mão-de-obra continuou e o governo voltou atrás numa série de políticas – incluindo uma reviravolta em 2021 para expandir os vistos sazonais para trabalhadores avícolas e condutores de veículos pesados para “salvar o Natal”.
Notícias MI/Alamy
Em parte como resultado do aumento dos vistos de estudo e de trabalho, o saldo migratório atingiu o seu nível mais elevado de sempre em 2022 e manteve-se elevado em 2023. Isto deveu-se principalmente ao aumento de trabalhadores qualificados em saúde e assistência social, estudantes internacionais (possivelmente devido à abertura do visto de trabalho pós-estudo) e vistos humanitários introduzidos para pessoas de Hong Kong e da Ucrânia.
Com a intensificação do conflito no Partido Conservador em relação à imigração, o governo introduziu restrições mais dramáticas em 2024. Isto incluiu a proibição de prestadores de cuidados e estudantes internacionais de pós-graduação de trazerem os seus dependentes e o aumento do limite salarial para trabalhadores qualificados e vistos familiares.
O sistema de imigração, tal como evoluiu ao longo dos últimos 14 anos, tem sido ad hoc, fragmentado e reativo à política populista. Foi em grande parte isolado de outras políticas que afectam o mercado de trabalho (especialmente no NHS e na assistência social), bem como na educação e formação dos trabalhadores do Reino Unido. Uma consequência alarmante disto tem sido os níveis de exploração dos trabalhadores migrantes nestes sectores.
Ao mesmo tempo, a retórica sobre a migração tornou-se mais polarizadora e tóxica, e o objectivo de reduzir o saldo migratório persistiu.
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