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Uma origem cretácea para os mamíferos placentários, o grupo que inclui humanos, cães e morcegos, foi revelada por uma análise aprofundada do registro fóssil, mostrando que eles coexistiram com os dinossauros por um curto período de tempo antes de os dinossauros serem extintos.
A destruição catastrófica desencadeada pelo asteróide que atingiu a Terra resultou na morte de todos os dinossauros não aviários em um evento denominado extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno (K-Pg). Há muito tempo há um debate entre os pesquisadores sobre se os mamíferos placentários estavam presentes ao lado dos dinossauros antes da extinção em massa, ou se eles só evoluíram depois que os dinossauros foram eliminados. Fósseis de mamíferos placentários são encontrados apenas em rochas com menos de 66 milhões de anos, quando o asteróide atingiu a Terra, sugerindo que o grupo evoluiu após a extinção em massa. No entanto, os dados moleculares há muito sugerem uma idade mais avançada para os mamíferos placentários.
Em um novo artigo publicado na revista biologia atual, uma equipe de paleobiólogos da Universidade de Bristol e da Universidade de Fribourg usou a análise estatística do registro fóssil para determinar que os mamíferos placentários se originaram antes da extinção em massa, o que significa que eles coexistiram com os dinossauros por um curto período de tempo. No entanto, foi somente após o impacto do asteróide que as linhagens modernas de mamíferos placentários começaram a evoluir, sugerindo que eles eram mais capazes de se diversificar depois que os dinossauros se foram.
Os pesquisadores coletaram extensos dados fósseis de grupos de mamíferos placentários que remontam à extinção em massa há 66 milhões de anos.
A principal autora, Emily Carlisle, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse: “Reunimos milhares de fósseis de mamíferos placentários e pudemos ver os padrões de origem e extinção dos diferentes grupos. “
O co-autor Daniele Silvestro (Universidade de Friburgo) explicou: “O modelo que usamos estima as idades de origem com base em quando as linhagens aparecem pela primeira vez no registro fóssil e o padrão de diversidade de espécies ao longo do tempo para a linhagem. Ele também pode estimar as idades de extinção com base em últimas aparições quando o grupo está extinto.”
O co-autor Professor Phil Donoghue, também de Bristol, acrescentou: “Ao examinar as origens e extinções, podemos ver mais claramente o impacto de eventos como a extinção em massa K-Pg ou o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (PETM).”
Os primatas, o grupo que inclui a linhagem humana, assim como os lagomorfos (coelhos e lebres) e os carnívoros (cães e gatos) evoluíram pouco antes da extinção em massa K-Pg, o que significa que seus ancestrais estavam se misturando aos dinossauros. Após sobreviverem ao impacto do asteroide, os mamíferos placentários se diversificaram rapidamente, talvez estimulados pela perda da competição com os dinossauros.
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