.
Por aproximadamente 3.000 anos, gerações de tartarugas marinhas verdes retornaram aos mesmos prados de ervas marinhas para comer. Isso foi descoberto por Willemien de Kock, um ecologista histórico da Universidade de Groningen, combinando dados modernos com achados arqueológicos. As tartarugas marinhas migram entre locais específicos de reprodução e locais de alimentação ao longo de suas vidas – isso era conhecido. Mas o fato de que isso se estende por muitas gerações destaca a importância de proteger os prados de ervas marinhas ao longo das costas do norte da África. Os resultados foram publicados em PNAS em 17 de julho.
Quando filhotes de tartarugas marinhas verdes eclodem, seus pais já partiram para uma longa jornada. As pequenas tartarugas saem desajeitadamente da praia para o oceano e, ainda incapazes de navegar na longa migração de seus pais, flutuam por anos. Durante esse período, eles não são muito exigentes, até mesmo onívoros. Então, por volta dos cinco anos de idade, eles nadam para a mesma área onde seus pais foram, para comer uma dieta herbívora de ervas marinhas.
Ao longo das costas do Mar Mediterrâneo oriental, os voluntários estão ativos para proteger os ninhos das tartarugas marinhas verdes ameaçadas de extinção. No entanto, como explica Willemien de Kock: ‘Atualmente despendemos muito esforço protegendo os bebês, mas não o lugar onde eles passam a maior parte do tempo: os prados de ervas marinhas.’ E, crucialmente, esses prados de ervas marinhas estão sofrendo os efeitos da crise climática.
Análise de ossos de tartarugas marinhas
No sótão do Instituto de Arqueologia de Groningen na Universidade de Groningen, De Kock teve acesso a caixas cheias de restos de tartarugas marinhas de sítios arqueológicos na área do Mar Mediterrâneo. As escavações já foram feitas por seu supervisor, Dr. Canan Çak?rlar. ‘Tudo o que tive que fazer foi vasculhar algumas caixas’, diz De Kock. Ao analisar os ossos, De Kock conseguiu distinguir duas espécies dentro da coleção de ossos: a tartaruga marinha verde e a tartaruga cabeçuda.
De Kock também foi capaz de identificar o que as tartarugas marinhas estavam comendo. Isso dependia de uma substância chamada colágeno ósseo. Ao inspecionar o colágeno ósseo com um espectrômetro de massa, De Kock pôde detectar que tipo de plantas as tartarugas marinhas devem ter comido. ‘Por exemplo’, explica De Kock, ‘uma planta pode conter mais do carbono-12 mais leve do que outra planta, que contém mais do carbono-13 mais pesado. Como o carbono não muda quando é digerido, podemos detectar a proporção de carbono presente nos ossos e inferir a dieta a partir disso.’
Combinando o antigo e o novo
Dados modernos de rastreamento por satélite da Universidade de Exeter forneceram a De Kock informações sobre as atuais rotas de viagem e destinos das tartarugas marinhas. Pesquisadores de Exeter também coletaram pequenas amostras de peles de tartarugas marinhas, que revelaram informações dietéticas semelhantes às encontradas por De Kock nos ossos. De Kock foi, portanto, capaz de tirar conclusões, conectando dietas de milênios atrás a locais específicos. Ela descobriu que, por aproximadamente 3.000 anos, gerações de tartarugas marinhas verdes se alimentam de prados de ervas marinhas ao longo das costas do Egito e da Líbia Ocidental. Os resultados para as tartarugas cabeçudas foram menos específicos porque elas tinham uma dieta mais variada.
Então, por que é relevante conhecer os hábitos alimentares de uma espécie ao longo de muitas gerações passadas? Porque sofremos coletivamente da síndrome da linha de base móvel: mudanças lentas em um sistema maior, como uma população animal, passam despercebidas porque cada geração de pesquisadores redefine o que era o estado natural, como o viam no início de suas carreiras. ‘Mesmo os dados de longo prazo remontam apenas cerca de 100 anos’, diz De Kock. “Mas rastrear ainda mais no tempo usando dados arqueológicos nos permite ver melhor os efeitos induzidos pelo homem no meio ambiente. E isso nos permite prever, um pouco.’ De fato, modelos recentes mostraram um alto risco de perda generalizada de ervas marinhas precisamente nesses locais onde as tartarugas marinhas verdes se deslocam há milênios. O que pode ser prejudicial para a tartaruga-verde, justamente por sua alta fidelidade a esses locais.
.
