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Nos EUA, os bombeiros florestais são capazes de parar cerca de 98% de todos os incêndios florestais antes que estes tenham queimado até 100 acres. Isso pode parecer reconfortante, mas décadas de supressão rápida de incêndios tiveram consequências indesejadas.
Os incêndios são uma parte natural de muitas paisagens em todo o mundo. Quando as florestas não podem queimar, elas se tornam mais densas e galhos mortos, folhas e outras biomassas se acumulam, deixando mais combustível para o próximo incêndio. Esse acúmulo leva a incêndios mais extremos que são ainda mais difíceis de apagar. É por isso que os administradores de terras estabelecem queimadas controladas e florestas ralas para limpar a vegetação rasteira.
No entanto, o acúmulo de combustível não é a única consequência da supressão de incêndios.
A supressão de incêndios também reduz desproporcionalmente certos tipos de incêndio. Num novo estudo, os meus colegas e eu mostramos como este efeito, conhecido como viés de supressão, agrava os impactos da acumulação de combustível e das alterações climáticas.
O que aconteceu com todos os incêndios de baixa intensidade?
A maioria dos incêndios florestais são de baixa intensidade. Eles acendem quando as condições não são muito secas ou ventosas e muitas vezes podem ser extintos rapidamente.
Os 2% dos incêndios que escapam à supressão são os mais extremos e muito mais difíceis de combater. Eles representam cerca de 98% da área queimada num ano típico.
Por outras palavras, tentar apagar todos os incêndios florestais não reduz igualmente a quantidade total de incêndios – em vez disso, limita os incêndios de baixa intensidade enquanto os incêndios extremos ainda ardem. Este efeito é agravado pelas alterações climáticas.
Muita supressão torna os incêndios mais graves
Em nosso estudo, usamos uma simulação de modelagem de incêndio para explorar os efeitos do viés de supressão de incêndios e ver como eles se comparam aos efeitos do aquecimento global e do acúmulo de combustível por si só.
A acumulação de combustível e o aquecimento global tornam os incêndios inerentemente mais graves. Mas, ao longo de milhares de incêndios simulados, descobrimos que permitir que as florestas ardam apenas nas piores condições aumentou a gravidade dos incêndios na mesma proporção que a acumulação de combustível durante mais de um século ou as alterações climáticas do século XXI.
O viés de supressão também muda a forma como as plantas e os animais interagem com o fogo.
Foto AP / Rico Pedroncelli
Ao eliminar os incêndios de baixa intensidade, os humanos podem estar a mudar o curso da evolução. Sem exposição a incêndios de baixa intensidade, as espécies podem perder características cruciais para sobreviver e recuperar de tais eventos.
Após incêndios extremos, as paisagens têm menos fontes de sementes e menos sombra. Novas mudas têm mais dificuldade para se estabelecer e, para aquelas que o fazem, as condições mais quentes e secas reduzem suas chances de sobrevivência.
Em contraste, os incêndios de baixa intensidade libertam espaço e recursos para um novo crescimento, ao mesmo tempo que mantêm árvores vivas e outros legados biológicos que sustentam as plântulas nos seus vulneráveis anos iniciais.
Ao apagar rapidamente incêndios de baixa intensidade e permitir que apenas incêndios extremos ardam, a supressão convencional reduz as oportunidades para as plantas adaptadas ao clima se estabelecerem e ajudarem os ecossistemas a adaptarem-se a mudanças como o aquecimento global.
Foto do Serviço Florestal por KD Swan
A supressão faz com que a área queimada aumente mais rapidamente
À medida que o clima se torna mais quente e seco, mais áreas são queimadas em incêndios florestais. Se a supressão eliminar o fogo, deverá ajudar a desacelerar esse aumento, certo?
Na verdade, descobrimos que faz exatamente o oposto.
Descobrimos que, embora a supressão convencional tenha levado a menos queimadas na área total, a área queimada anualmente aumentou mais de três vezes mais rápido sob a supressão convencional do que sob esforços de supressão menos agressivos. A quantidade de área queimada duplicou a cada 14 anos com a supressão convencional de incêndios sob alterações climáticas simuladas, em vez de a cada 44 anos, quando se permitia a ocorrência de incêndios de baixa e moderada intensidade. Isto levanta preocupações sobre a rapidez com que as pessoas e os ecossistemas terão de se adaptar a incêndios extremos no futuro.
Mark Kreider
O facto de a quantidade de área ardida estar a aumentar é, sem dúvida, impulsionado pelas alterações climáticas. Mas o nosso estudo mostra que a taxa deste aumento também pode ser resultado da gestão convencional do fogo.
A supressão quase total dos incêndios ao longo do último século significa que mesmo um pequeno incêndio adicional num futuro mais propenso a incêndios pode criar grandes mudanças. À medida que as alterações climáticas continuam a alimentar mais incêndios, o aumento relativo da área ardida será muito maior.
Isto coloca mais pressão sobre as comunidades à medida que se adaptam ao aumento dos incêndios florestais extremos, desde lidar com mais fumo dos incêndios florestais até mesmo mudar o local onde as pessoas podem viver.
Um caminho a seguir
Para enfrentar a crise dos incêndios florestais, os gestores de incêndios podem ser menos agressivos na supressão de incêndios de baixa e moderada intensidade quando for seguro fazê-lo. Eles também podem aumentar o uso de fogo prescrito e queimadas culturais para limpar arbustos e outros combustíveis para incêndios.
Estes incêndios de baixa intensidade não só reduzirão o risco de futuros incêndios extremos, mas também criarão condições que favorecem o estabelecimento de espécies mais adaptadas às alterações climáticas, ajudando assim os ecossistemas a adaptarem-se ao aquecimento global.
A coexistência com incêndios florestais requer o desenvolvimento de tecnologias e abordagens que permitam a gestão segura de incêndios florestais em condições de queima moderada. O nosso estudo mostra que isto pode ser tão necessário como outras intervenções, como a redução do número de incêndios iniciados involuntariamente por atividades humanas e a mitigação das alterações climáticas.
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